Guerre du Pacifique : l’anéantissement aérien quasi total de Tokyo a commencé par un échec

L’objectif était précisément défini : à l’automne 1944, plusieurs des avions de combat les plus importants de l’armée de l’air japonaise furent construits dans les halls de production de Nakajima Hikōki, à l’ouest de Tokyo. Bien que les États-Unis aient déjà largement conquis la supériorité aérienne lors de la guerre du Pacifique qui durait depuis près de trois ans, les bombardiers torpilleurs B5N (nom en argot de l’US Navy : “Kate”) et B6N (“Jill”) ainsi que les nouveaux Le Ki-84 (« Frank ») est extrêmement dangereux. Chacun de ces avions détruits pendant la construction a réduit le danger pour les marins et les GI américains.

Ainsi, la 73e Escadre de bombardiers de l’armée de l’air américaine (73e Escadre de bombardiers) s’est vu confier la tâche de détruire les installations de Nakajima. Cette association a été fondée le 24 novembre 1943 à Kalina (État américain du Kansas). Dès le départ, le « 73e » devait être équipé des nouveaux bombardiers Boeing B-29, énormes par rapport aux avions précédents. Leur production en série ne s’est déroulée que depuis mars 1944, mais pendant cette période, les choses n’étaient pas si mauvaises : l’escadron a d’abord constitué son effectif.

À la mi-octobre 1944, le 73e Escadron est transféré à Saipan, la deuxième plus grande île des îles Mariannes dans le Pacifique. De là, il y avait 2 350 kilomètres jusqu’à Tokyo – à la limite de la portée maximale du premier B-29. Mais il y a eu d’abord quelques petites attaques tests sur l’archipel de Truk, à 1 100 kilomètres de là, et sur l’île d’Iwo Jima, tout aussi éloignée, dans la direction opposée.

Pour le premier anniversaire de la 73e Bomber Wing, le général de brigade Emmett O’Donnell Jr., commandant de l’escadron, avait imaginé quelque chose de spécial : la première attaque contre la capitale japonaise Tokyo devait avoir lieu exactement le 24 novembre. « Le 73e marqua alors son premier anniversaire avec le premier raid aérien sur Tokyo depuis celui du général Doolittle », précise le 1946, soi-disant « non officiel », mais en réalité autorisé par O’Donnell, histoire de l’unité.

Le 18 avril 1942, James « Jimmy » Doolittle lança une attaque plutôt symbolique sur Tokyo avec seulement 16 bombardiers moyens B-25. Ses habitants n’ont pratiquement pas eu conscience de l’impact des 60 bombes pesant chacune 225 kilos. L’impact psychologique fut bien plus important : l’idée qu’ils n’avaient pas été capables de protéger leur divin empereur de l’attaque affecta le code d’honneur de nombreux officiers japonais. Aux États-Unis et en Grande-Bretagne, les succès démontrèrent que les forces japonaises étaient loin d’être invincibles.

Deux ans et demi plus tard, la première « vraie » attaque a eu lieu. Cette fois, il ne s’agissait plus de 13,5 tonnes de bombes, mais d’environ 450 tonnes. 111 avions B-29 ont décollé de Saipan le matin du 24 novembre 1944, chacun chargé de 20 bombes hautement explosives pesant chacune 500 livres américaines (227 kilos). La cible principale était le numéro 357 de la liste de l’USAAF : les œuvres de Nakajima Hikōki.

L’avion de tête était le Dauntless Dotty avec O’Donnell dans le siège du pilote. À ses côtés dans cette première opération majeure contre le Japon se trouvaient deux hommes de l’USAAF expérimentés dans les combats en Europe : le capitaine Robert K. Morgan était assis à sa droite et le bombardier en charge était le capitaine Vincent B. Evans. Tous deux avaient auparavant 25 missions à bord du Boeing B-17″Memphis Belle», notamment contre des cibles lourdement défendues comme les bunkers sous-marins allemands dans les ports français de Brest, Saint-Nazaire et Lorient ainsi que contre Wilhelmshaven, Brême et Kiel. En conséquence, les deux étaient considérés comme très expérimentés.

“Bien que cette opération n’ait pas été très réussie, elle a été un coup dur pour l’Empire lui-même et a ouvert la voie à de futures opérations”, indique l’histoire “non officielle” du 73e Escadron. Pour des raisons techniques, 17 B-29 durent rebrousser chemin avant d’atteindre le Japon. Mais les 94 autres n’ont pas tous atteint leur cible.

Parce qu’il y avait là une épaisse couverture nuageuse et qu’à une altitude de 8 000 à 10 000 mètres au-dessus du sol, la hauteur d’attaque spécifiée, les vents soufflaient à plus de 190 kilomètres par heure. Seuls 24 des 94 bombardiers ont largué leurs bombes sur la cible n°357. De plus, des rafales de vent traversier ont entraîné une large propagation de bombes ; Seules 48 bombes, soit un peu moins de douze tonnes, ont touché les usines de Nakajima.

Les dégâts sont donc minimes : 57 ouvriers sont tués et 75 autres blessés. Les bombardiers des B-29 restants n’ont pas trouvé la cible et ont donc largué leur chargement sur des ports, des installations industrielles et des zones résidentielles qui étaient considérées comme des cibles secondaires et des « cibles d’opportunité ».

La défense aérienne japonaise a lancé 125 chasseurs ; le rapport opérationnel du 73e Escadron a enregistré 184 attaques individuelles contre la formation. Selon les informations américaines, sept avions ont été abattus et neuf autres touchés. Un B-29 a été perdu dans une collision apparemment intentionnelle et onze avions ont été endommagés. Un autre B-29 s’est écrasé lors du vol de retour, mais un sous-marin américain a secouru l’équipage.

« Radio Tokyo a commenté notre première grande mission à peu près comme ceci : des bombardiers ennemis sont apparus au-dessus de Tokyo aujourd’hui par grands groupes de dix. “Ils n’ont pas causé beaucoup de dégâts tangibles car ils ont été interceptés avec succès par des avions de combat japonais”, rapporte l’historique de l’escadron, basé sur les interceptions de l’USAAF.

Mais ce n’était que le début. Au début de 1945, cinq autres attaques à la bombe hautement explosive contre des installations de l’industrie de défense à Tokyo suivirent – toutes plus ou moins infructueuses. Par conséquent, le chef d’état-major de l’USAAF, le général Henry H. Arnold, a remplacé le commandant en charge, l’ancien supérieur d’O’Donnell.

Le nouvel homme était Curtis LeMay. Il avait servi comme officier supérieur dans l’USAAF en Europe et était passé de major à général de brigade en trois ans. Désormais, en tant que général de division, il réorganise ses escadrons de bombardement, en plus des 73e, 58e et 313e à 315e escadrons, qui comptent parfois plus d’un millier de B-29, afin qu’ils puissent mener un nouveau type d’attaque. : bombardement de zone avec des bombes incendiaires.

Entre mars et août 1945, les bombardiers de LeMay incinèrent plus de 60 villes japonaises. La pire de ces attaques frappa Tokyo dans la nuit du 9 au 10 mars 1945. Plus de 100 000 personnes sont mortes et la ville n’était pas très différente de Hiroshima et de Nagasaki après le largage des deux premières bombes atomiques.

LeMay aurait facilement pu poursuivre ses attaques avec des bombes incendiaires conventionnelles jusqu’à la fin de 1945, voire jusqu’au printemps 1946 : il disposait des avions nécessaires ainsi que du ravitaillement et des équipages suffisants disponibles dans les bases, notamment dans les îles Mariannes. Vues sous cet angle, les attaques nucléaires des 6 et 9 août 1945 ont même sauvé la vie de centaines de milliers de civils japonais.

Les principaux thèmes de l’éditeur WELTgeschichte Sven Félix Kellerhoff sont le national-socialisme, y compris la Seconde Guerre mondiale, la RDA, le terrorisme de gauche et de droite, les théories du complot et l’histoire des idées.