Gros plans d’une grande netteté sur l’océan lunaire Europa, le premier en 22 ans

La dernière fois qu’un vaisseau spatial a survolé Europe, la lune de Jupiter, à moins de 500 kilomètres, c’était il y a 22 ans. La sonde Juno de la NASA a également dépassé la lune, qui est recouverte d’une épaisse couche de glace qui abrite des océans où même la vie pourrait exister.

Juno s’est approché de la surface du monde de glace à moins de 362 kilomètres. Les photos d’une netteté remarquable prises par la sonde pendant le survol montrent un schéma erratique de crêtes et de vallées. De gros rochers de glace projetant des ombres sur la surface et une fosse qui pourrait être un cratère d’impact sont également visibles.

Les données transmises par Juno sont importantes pour préparer une nouvelle mission de la NASA spécifiquement axée sur cette lune de Jupiter. L’Europa Clipper doit dans deux ans explorer l’atmosphère ultra mince, la surface et surtout l’intérieur de la lune.

L’Agence spatiale européenne prépare également une mission, le Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), qui recherchera également des signes de vie et cartographiera l’épaisseur de la calotte glaciaire.

L’Europe fascine depuis longtemps les planétaires. Le corps céleste a à peu près la même taille que notre propre lune, mais a une histoire géologique très différente. La présence d’eau et d’oxygène sous la glace fait de la Lune l’un des endroits les plus prometteurs du système solaire pour la vie telle que nous la connaissons sur Terre.

Les scientifiques traitant les données de Juno examineront principalement les nouvelles photos pour voir si la surface de la lune a changé au cours des deux dernières décennies. La croûte de glace épaisse de plusieurs kilomètres est constamment ravagée par l’énorme attraction gravitationnelle de Jupiter, qui provoque également des marées dans l’océan souterrain.