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General Atomics développe un moteur électrique hybride pour la conception de drones furtifs « MQ-Next »

General Atomics développe un moteur électrique hybride pour la conception de drones furtifs « MQ-Next »

Une image du stand de General Atomics à la conférence AFA 2022, montrant une conception théorique du MQ-Next. (Atomique générale)

WASHINGTON – Alors qu’il dévoilait un nouveau concept de drone modulaire le mois dernier, General Atomics a également fait allusion à un nouveau concept de technologie de propulsion qui, selon deux hauts dirigeants de l’entreprise, a un potentiel de «changement de jeu».

Le produit présenté par la société à la conférence de l’Air and Space Forces Association était sa conception de drone Gambit, qui présente une base commune à partir de laquelle quatre conceptions différentes peuvent être produites. La base représente environ 70% des conceptions d’avions, selon Dave Alexander, président des systèmes aéronautiques de GA, et Mike Atwood, directeur principal des programmes avancés de l’entreprise, qui ont parlé à Breaking Defense le 21 septembre.

Mais sur le mur du stand de l’entreprise, l’art conceptuel montrait une forme d’aile volante associée le plus souvent aux bombardiers furtifs B-2 ou B-21. Plutôt que de faire partie de Gambit, cette conception fait partie de ce que la société appelle MQ-Next, qui pourrait finir par incorporer un nouvel effort de propulsion pour GA qu’Atwood a présenté comme une “technologie complètement perturbatrice”.

“Nous travaillons sur la propulsion électrique hybride”, a déclaré Atwood. “Nous pensons que GA va être le pionnier d’une toute nouvelle façon de propulser la respiration aérienne aéroportée [vehicles]. Cela sera dévoilé dans les années à venir, mais c’est une technologie complètement disruptive. Il utilise un système électrique hybride où il s’agit essentiellement d’un Tesla Model S et d’un RQ-170 réunis et vous avez un avion entièrement électrique »capable de parcourir de plus grandes distances.

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Alexander a montré un graphique représentant le moteur de la conception furtive de nouvelle génération. Il y a des ventilateurs canalisés enterrés à l’intérieur du fuselage, avec ce qu’il a appelé des entrées et des échappements “serpentins” – essentiellement, les conduits sont tordus à l’intérieur de l’avion afin de s’assurer que les ventilateurs du moteur ne sont pas visibles, et donc ne soulèveront pas le Signature RF. “Si vous essayez de regarder le tuyau d’échappement, [you] ne pouvait pas le voir », a-t-il dit.

“La clé de cette conception est [a] moteur à carburant lourd, entraînant des générateurs et des moteurs très efficaces. Et de cette façon, nous pouvons descendre assez bas [fan] vitesses, obtenez une très bonne efficacité », a déclaré Alexander. «Donc, cela change la donne ici. Il s’agit d’un ventilateur à faible rapport de pression, donc c’est un peu délicat et nous devons faire attention avec lui. Mais nous pensons qu’une fois que nous aurons réussi à le faire, à obtenir la poussée et le poids installé, cela conduira cet avion à de nouvelles longueurs.

Plus précisément, a déclaré Alexander, la société s’attend à ce que la conception furtive du MQ-Next ait une autonomie de 60 heures, sans avoir besoin d’être ravitaillée en carburant – une capacité longue distance et longue en station qui, selon lui, «vous aiderait à couvrir la mer de Chine méridionale .” De plus, la conception devrait pouvoir décoller d’une piste accidentée de 3 000 pieds, ce qui signifie que si elle a besoin de ravitaillement, elle pourrait le faire sur le type de petites bases envisagées dans le cadre du concept d’emploi de combat agile de l’Air Force.

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L’ensemble de la mission, a résumé Alexander, est “dans un environnement contesté, dans un environnement requis furtif, sans dépendance au ravitaillement en vol tout en abordant la tyrannie de la distance dans la mer de Chine méridionale”.

Revenir à Gambit

Alors que la technologie du moteur est encore en cours de développement, l’objectif est de réintégrer éventuellement ce qui est développé pour MQ-Next dans la série Gambit, en particulier le quatrième modèle Gambit, qui partage la conception furtive et à aile volante du graphique MQ-Next.

Alexander et Atwood ont tous deux insisté à plusieurs reprises au cours de l’interview sur le fait que tout le package Gambit était déjà sous une forme ou une autre en production. Ils ont également exprimé leur confiance que si l’Air Force voulait aller de l’avant avec le projet, la société aurait beaucoup d’espace de production, soulignant une annonce le 20 septembre d’un nouvelle installation ouverture à l’emplacement des entreprises de Poway, en Californie.

«Nous avons la capacité de faire deux, trois quarts de travail. Nous avons la superficie en pieds carrés pour fournir tout ce dont la Force aérienne a besoin. Et nous avons la capacité d’expansion là où nous sommes situés », a déclaré Alexander.

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Le coût des modèles – une variante ISR, une armée d’armes air-air, une troisième pour un rôle aérien adverse et une quatrième avec des capacités furtives et de longue endurance – sera “nettement inférieur” à celui du MQ-9 de GA , a déclaré Alexander, estimant que ce sera dans les “adolescents” de millions. Étant donné que l’attrition fait partie du concept, “vous ne voulez pas que cela coûte si cher que vous ayez peur de l’utiliser”, a-t-il déclaré.

Le noyau central de Gambit – qu’Atwood appelait le «skateboard» – est préinstallé avec un crochet arrière. Cependant, les deux hommes ont insisté sur le fait qu’ils ne cherchaient pas à mettre en place une variante navale de Gambit à court terme.

“Je pense que même si ces choses fonctionnent parfaitement à partir d’un avion, il n’y a pas de place sur un porte-avions pour ces [designs]”, a déclaré Atwood. « Et culturellement, la Marine n’est pas prête pour ça. … Vous avez d’autres concurrents qui essaient de suivre cette voie et qui ont largement échoué. Et donc nous préférons faire quelque chose de plus simple.

Alors pourquoi inclure le crochet arrière dans cette première conception ?

“Pour l’avenir”, a déclaré Atwood. “Nous aimerions être tolérants envers l’avenir, [so] pourquoi ne connecteriez-vous pas cette structure par une structure de quille commune et pourriez-vous le faire ? si le monde en a besoin, nous voulons être prêts à projeter de la puissance à partir d’un transporteur. Nous ne pensons pas que ce soit la première étape.

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