TAMPA, Floride – Il a fallu des années à Nathan MacKinnon pour atteindre cet endroit. Et nous ne parlons pas seulement de la finale de la Coupe Stanley.
La superstar de l’Avalanche du Colorado est embourbée dans une mini sécheresse de buts, avec zéro but et deux passes décisives en trois matchs de la finale de la Coupe contre le Lightning de Tampa Bay. Il a été entièrement écarté de la feuille de match lors de la raclée 6-2 du Colorado par le Lightning dans le match 3.
L’ancien MacKinnon aurait maudit son manque de production, dangereusement surcompensé et fini par blesser davantage son équipe. Ce MacKinnon a suffisamment grandi pour reconnaître qu’il ne peut pas tout faire et s’efforce toujours de fournir plus de punch offensif dans le quatrième match de mercredi.
“Évidemment, je veux marquer des buts, mais je dois faire mon travail là-bas”, a déclaré MacKinnon après la défaite de lundi. “[I have to] jouer une très bonne défense, créer pour mes coéquipiers, échec avant, chaque petite chose. Restez agressif et tirez la rondelle. J’ai l’impression qu’ils vont entrer; Je dois juste me faire confiance. C’est tout ce que je peux vraiment faire à ce stade. Pas le temps de douter… je dois trouver quelques voies de plus, mais à part ça, restez-y.”
Colorado compte sur MacKinnon pour trouver sa voie. Et pourquoi ne le serait-il pas ? MacKinnon n’a pas été en reste dans ces séries éliminatoires, affichant 11 buts et 20 points en 17 matchs avec un différentiel de plus-11 en près de 21 minutes de temps de glace par match. Il a tout fait sans essayer de porter le Colorado par lui-même, un entraîneur de changement de mentalité Jared Bednar a fait l’éloge à plusieurs reprises.
“Il comprend mieux … que les autres gars jouent un rôle important dans le succès de notre équipe”, a déclaré Bednar après le premier match. “Cela ne doit pas toujours revenir sur lui. Cela ne signifie pas qu’il ne le fait pas. mettre beaucoup de poids sur ses propres épaules. Il le fait. Il sait qu’il doit conduire le bus, mais il est prêt à aider d’autres façons et il a été vraiment bon [at that] et aider les gars autour de lui à devenir de meilleurs joueurs.”
MacKinnon a accompli cela tout en faisant face à des affrontements de haut niveau à tous les niveaux. Bednar n’a pas hésité à mettre l’unité de MacKinnon – avec Gabriel Landeskog et Valeri Nichushkin – contre n’importe qui, y compris la ligne de contrôle difficile de Tampa Bay centrée par Anthony Cirelli.
Le Colorado a facilement eu le dessus sur le groupe de Cirelli à domicile. Et au début du match 3, MacKinnon a lancé Nichushkin pour un but rappelé à la suite d’un défi de hors-jeu; s’il avait résisté, l’élan aurait pu jouer un rôle dans le déroulement du match.
Le point – pour Bednar en tout cas – est que MacKinnon a bien géré ses missions. Ainsi, même lorsque l’entraîneur a déclaré après le match 3 que MacKinnon aurait pu être “beaucoup mieux” ce soir-là, ce n’était pas un commentaire sur les contributions globales de sa star. Oui, les meilleurs joueurs de l’Avalanche doivent être à leur meilleur. C’est que cela va au-delà des buts et des passes décisives.
“C’est un groupe de cinq sur la glace”, a déclaré Bednar mardi. “Le fait que [MacKinnon’s] pas sur la feuille de match en grand nombre tous les soirs [with] beaucoup de production, si vous regardez ce que font ses coéquipiers, ce que font les défenseurs sur la glace quand il est là-bas, ils jouent vraiment bien. Je pense qu’ils conduisent le jeu. C’est une question de temps pour lui. Je ne pense pas qu’il le serre ou quoi que ce soit en ce moment. Je pense qu’il joue son jeu. Il est confiant et notre équipe est convaincue que s’il continue dans cette voie, il sera récompensé.”
MacKinnon ne laissera rien au hasard, cependant. Lorsque Colorado a tenu un entraînement facultatif mardi, MacKinnon a été le premier homme sur la glace. Au cours de la session de 30 minutes de l’équipe, MacKinnon a effectué un travail de tir avec JT Compher dans un exercice spécifique au match. La configuration avait un gars tenant son bâton pendant que l’autre tentait un tir du poignet sur le filet, simulant à quel point les patineurs du Lightning obtiennent leurs propres bâtons dans les couloirs de tir et bloquent les tirs.
Plutôt que de se sentir vaincu, MacKinnon travaille simplement pour résoudre le problème. Tampa Bay a le cinquième bloc le plus élevé par 60 minutes (16,97) de toutes les équipes éliminatoires cette année, et est à 23,81 par 60 en finale de la Coupe (comparé à 15,54 par l’Avalanche). Donc, si contourner cela est le défi à relever, MacKinnon est prêt à le relever.
“La dernière chose que vous voulez faire est d’être frustré, surtout si vous avez des opportunités”, a déclaré Bednar. “Finalement, ils viennent. Vous n’avez pas d’autre choix en tant que joueur que de vous y tenir. Vous savez que vous faites les bonnes choses. Vous créez des occasions, vous aidez vos coéquipiers à créer des occasions. Vous n’avez qu’à tenez-vous-y et continuez. Vous finirez par percer.
Mikko Rantanen peut comprendre où MacKinnon est meilleur que quiconque. Il a mené l’Avalanche en saison régulière avec 36 buts et 92 points, seulement pour voir sa production stagner à un but (un filet vide) lors des 10 premiers matchs des séries éliminatoires du Colorado.
Ce n’était pas un départ idéal que Rantanen a fait demi-tour à la hâte, avec quatre buts en quatre matchs lors du balayage de la finale de la Conférence de l’Ouest à Edmonton, et il est en effervescence depuis. Rantanen prévoit que MacKinnon fera un revirement similaire.
“Je ne pense pas avoir besoin de dire [anything]”, a déclaré Rantanen. “C’est un assez bon joueur. Il sait quoi faire. Il joue bien et il crée des occasions pour les autres gars, et il a aussi eu des occasions dans les trois matchs. Nous y avons tous été. A ce moment de l’année, vous essayez de tout faire pour aider l’équipe à gagner. Il joue bien. Tout le monde doit rester avec ça.”
Malgré le mauvais résultat du match 3, le Colorado a un avantage dans la série avec une chance de partager ce road trip dans le match 4. Cela signifierait retourner à Denver et potentiellement hisser la Coupe à domicile lors du match 5 vendredi.
Peu importe alors le nombre de buts que MacKinnon a marqués – ou non – en cours de route. L’objectif ultime nécessite un effort d’équipe.
“C’est génial. Bon ou mauvais, nous n’allons pas échanger notre place avec qui que ce soit”, a déclaré MacKinnon après le match 3. “Nous avons attendu cela longtemps. Nous affrontons la meilleure équipe, ils ont gagné coup sur coup [Cups]. Nous savions qu’ils étaient trop fiers pour partir. On se sent toujours bien. Nous nous sentons bien dans notre équipe, de haut en bas.”
