Il y a entre 16 et 19 millions d’années, à la fin du Miocène inférieur, une grande partie de la plaine de Maniototo, au center de la région d’Otago, dans le sud-est de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, était occupée par un lac peu profond d’environ 5600 kilomètres carrés.
Le nom “Manuherikia” signifie en maori « cri d’oiseau blessé ». Deux explications différentes existent quant à l’origine de ce nom particulier.La première raconte que lors du déplacement d’un groupe de Maoris, les éclaireurs, en tête de route, attachaient un oiseau à un pieu pour signaler le gué de la rivière grâce à son chant. La seconde explique que, lors des crues, au confluent de la Manuherikia avec le fleuve Clutha, beaucoup plus important, les eaux claires de la première sont retenues, comme un barrage, par les eaux boueuses et sombres du second. Le lac Manuherikia était entouré d’une zone humide, recouverte d’herbe dans certaines zones, et plus boisée et marécageuse dans d’autres, avec des espèces typiques de l’hémisphère sud, comme les casuarinas, les eucalyptus, les palmiers, les fougères arborescentes, les araucarias et les hêtres australs.Le climat était chaud et subtropical.
La faune qui habitait la région est connue sous le nom de faune de “Saint Bathans”, car les premiers fossiles ont été découverts à proximité des mines d’or historiques de ce nom. La plupart des fossiles sont des poissons d’eau douce, comme Oxyrhynchus prototroctes, un endémisme néo-zélandais qui a survécu jusqu’en 1927. Le lac abritait également des moules et des crabes.
Parmi les amphibiens qui vivaient sur les rives du lac, on trouve des grenouilles Léiopelmatidés, un groupe primitif qui existe encore aujourd’hui et que l’on ne trouve qu’en Nouvelle-Zélande, à l’exception d’une espèce qui vivait au Jurassique en Argentine, Vieraella Herbsti, qui est la plus ancienne véritable grenouille connue. Ces grenouilles se caractérisent par leurs sauts maladroits : elles n’atterrissent pas sur leurs pattes,mais sur le tronc.
On y trouve des reptiles apparentés à ceux qui vivent actuellement en Nouvelle-Zélande, comme les geckos, les scinques et un sphénodon apparenté au tuatara, ainsi que d’autres qui n’existent plus sur les îles : des crocodiles pouvant atteindre trois mètres de long, des tortues à cou de serpent et des tortues blindées de la famille des Meiolaniidae.
L’avifaune est très variée. On y trouve de nombreux oiseaux aquatiques, et dans les arbres vivent des perroquets et, dans une moindre mesure, des pigeons. On y trouve également les ancêtres des kiwis actuels et des moas récemment disparus. Des ossements et des coquilles d’œufs d’un grand moa non volant ont été identifiés, et les kiwis sont représentés par Proapteryx, un petit oiseau d’un poids compris entre 250 et 350 grammes, soit moins de la moitié du plus petit kiwi vivant. Il est fort probable que proapteryx pouvait voler, ce qui confirmerait l’hypothèse, étayée par des données anatomiques et génétiques, selon laquelle les ancêtres des kiwis et des moas sont arrivés en Nouvelle-Zélande séparément. On pense que les moas sont apparentés aux tinamous, et les kiwis aux émeus et casoars, ou aux oiseaux-éléphants de Madagascar.
Similaires aux moas étaient les aptornithidés, du genre Aptornis, bien qu’ils soient apparentés aux sarothruridae, un groupe de râles et de poulets africains, ou aux agamis d’Amazonie, ou au cagou de Nouvelle-Calédonie et au tinamou de l’Amazone. Les aptornithidés, appelés “adzebill” en anglais, mesuraient moins d’un mètre de haut et pesaient moins de vingt kilos. Ils se caractérisent par leur énorme bec, courbé vers le bas et se terminant en pointe, par leurs ailes atrophiées et leurs pattes robustes. C’étaient des oiseaux omnivores adaptés aux environnements secs, qui pouvaient chasser de grands invertébrés, des lézards et des oiseaux. L’espèce de Saint Bathans, Aptornis proasciarostratus, est la plus ancienne connue, et aussi la plus petite.
Parmi les oiseaux aquatiques, on trouve des hérons, des canards et deux espèces de râles non volants ; parmi ceux-ci, le plus abondant a la taille d’un moineau. Il existe également un représentant du groupe éteint des palaelodidae, intermédiaires entre le flamant rose et le grèbe. Mais les plus abondants sont les ansériformes : des fossiles de deux espèces d’oies,cinq de tadornes,une de canard et une d’oie à ailes ont été découverts.
Dans les arbres, les pigeons volettent et, surtout, les perroquets.Il existe quatre espèces de perroquets nestoridés du genre Nelepsittacus, apparentés aux actuels kéas et kakas, du genre Nestor. Le genre Nelepsittacus tire son nom du demi-dieu grec Nélée, père du roi Nestor, pour souligner sa relation avec le genre de ce nom. Ces perroquets étaient assez grands ; l’espèce la plus grande avait la taille du kéa, environ un demi-mètre de long. Mais il existait un perroquet encore plus grand. En fait,c’est le plus grand perroquet connu. Si grand que,lorsque leurs restes ont été découverts en 2008,ils ont été confondus avec ceux d’un aigle. Ce n’est qu’en 2019 que la description de cette nouvelle espèce de perroquet a été publiée, qui a été nommée Heracles, le héros grec qui, offensé par Nélée, tua ce dernier et tous ses enfants, à l’exception de Nestor. Le perroquet Heracles mesurait un mètre de long et pesait environ sept kilos, soit presque le double du kakapo, le perroquet vivant le plus lourd. Comme ce dernier, Heracles ne pouvait pas voler, mais il pouvait utiliser son bec puissant pour grimper aux arbres.
Deux espèces de colombes de Saint Bathans ont été décrites. Rupephaps taketake est une grande colombe qui se nourrit de fruits ; elle est peut-être apparentée à la colombe maorie. L’autre espèce, Deliaphaps zealandiensis, est quant à elle apparentée à la colombe de Nicobar, le plus proche parent vivant du dodo disparu.
La faune de Saint Bathans est complétée par un petit faucon, un aigle de la taille de l’aigle impérial, et par Kuiornis indicator, un oiseau apparenté au xénique de Stephens, le plus petit oiseau de Nouvelle-Zélande.
À Saint Bathans, on trouve également des chauves-souris ; parmi elles, une chauve-souris géante, apparentée à la chauve-souris à queue courte de Nouvelle-Zélande, qui atteignait vingt centimètres de long. Ces chauves-souris passent une grande partie de leur temps au sol, où elles se nourrissent d’invertébrés, de fruits, de pollen, de nectar et de charognes, et creusent leurs terriers dans des troncs pourris ou utilisent des fissures dans les rochers ou des terriers d’oiseaux marins. Aujourd’hui, les seuls mammifères terrestres indigènes de Nouvelle-Zélande sont les chauves-souris. Mais à Saint bathans, les restes d’un mammifère primitif non volant ont été découverts, ce qui remet en question la théorie selon laquelle les mammifères n’ont jamais colonisé la Nouvelle-Zélande par voie terrestre. Ce petit animal, dont on ne connaît qu’un fémur et un fragment de mâchoire, se placerait dans l’arbre phylogénétique des mammifères entre les monotrèmes, l’ordre auquel appartient l’ornithorynque, et les marsupiaux, sans appartenir à l’un ou l’autre de ces groupes.
qu’est-il arrivé à ce mammifère, et à toute cette faune de Saint Bathans ? Tout au long du Miocène, le climat est devenu plus froid et plus sec, et les espèces qui n’ont pas pu s’adapter aux nouvelles conditions ont disparu.