Exxon Mobil a un problème de potasse dans le bassin permien

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a payé 5,6 milliards de dollars en 2017 pour une superficie de premier ordre dans la région à croissance rapide du Delaware au Nouveau-Mexique, qui fait partie du Permien plus large, qui s’étend jusqu’au Texas, et c’est maintenant un pilier des plans de croissance de l’entreprise.

Mais plus d’un quart de la meilleure superficie d’Exxon au Nouveau-Mexique coïncide avec des mines de potasse souterraines, selon la société d’analyse pétrolière FLOW Partners LLC. En raison des réglementations, des coûts de forage plus élevés et des problèmes de sécurité pour les mineurs souterrains, les puits dans cette zone sont plus coûteux à compléter et moins productifs, déclarent des personnes familières avec les opérations d’Exxon, des dirigeants et des analystes de l’industrie.

Les efforts d’Exxon là-bas rapporteront moins de pétrole et de gaz, et finalement moins de profit, que d’autres régions du Permien, selon les gens. La société n’a pas révélé aux investisseurs que le terrain qu’elle a acheté dans la région de la potasse pourrait être affecté par ces problèmes car elle ne le considère pas comme important, a déclaré la porte-parole d’Exxon, Meghan Macdonald.

Mme Macdonald a déclaré qu’Exxon peut produire à partir de pratiquement n’importe quel endroit, malgré les défis potentiels. Exxon ne s’est pas écarté des plans de forage autour de la zone de potasse, et les défis n’ont pas affecté les plans plus larges de l’entreprise pour le Permien. “Il n’y a rien à divulguer”, a-t-elle déclaré.

Exxon savait que certains de ses efforts de forage impliqueraient des manœuvres autour de mines actives lorsqu’il a acquis le terrain, et pensait que ses compétences en ingénierie pourraient résoudre les problèmes opérationnels, selon les personnes familières avec ses opérations. Mais une confluence de défis a rendu le forage là-bas plus difficile qu’Exxon ne l’avait d’abord prévu, ont déclaré les gens.

En octobre 2018, la filiale d’Exxon XTO Energy Inc. a connu une défaillance de couplage sur le tubage en acier de l’un de ses puits près d’une mine lors d’une opération de fracturation hydraulique, selon des entretiens et des e-mails examinés par le Wall Street Journal. La pression libérée par la défaillance du couplage a poussé le fluide et le gaz naturel bien au-delà des zones tampons destinées à protéger les mines de potasse et a fini par faire exploser un cratère à partir d’un trou d’exploration à proximité des années 1970.

Plusieurs travailleurs ont été évacués d’une mine voisine suite à un appel d’Exxon. Aucun blessé n’a été signalé, mais l’incident a suscité des appels de la plus grande société minière de la région, Intrepid Potash. Inc.,

pour une réglementation plus stricte des opérations pétrolières.

Mme Macdonald a déclaré que le pétrole et le gaz ont été co-développés en toute sécurité avec la potasse pendant des décennies, et qu’Exxon et d’autres sociétés produisent du pétrole en toute sécurité dans les zones de potasse.

En 2012, le ministère de l’Intérieur a permis beaucoup plus de développement pétrolier et gazier sur près de 500 000 acres protégés destinés au développement de la potasse, l’année après que les deux industries ont commencé à se réunir en tant que comité technique mixte de l’industrie pour faciliter la coopération. Mais certains dirigeants pétroliers du Permien ont déclaré qu’ils avaient évité d’acheter des terres dans la région de la potasse pendant des années compte tenu des exigences réglementaires strictes qui impliquent parfois d’attendre jusqu’à 18 mois pour obtenir des permis de forage. La région est également très éloignée du reste de la zone pétrolière et des sociétés d’électricité, de pipelines et de services qui aident à acheminer le pétrole vers le marché, ce qui augmente les coûts.

Exxon compte près de 1 200 emplacements de forage dans la région de la potasse, selon FLOW Partners. Les puits qu’Exxon a forés dans la zone de la potasse sont environ 5 à 10 % moins productifs que ses puits en dehors de cette zone, dans les parties sud du Delaware considérées comme plus prolifiques, selon la société d’investissement Pickering Energy Partners.

Ces puits sont en retard en partie parce que le forage à proximité des mines oblige les entreprises à opérer à partir de soi-disant îlots de forage, en regroupant étroitement les puits à partir d’un seul site, puis en forant latéralement pour atteindre sous les mines. En conséquence, les producteurs ont moins d’endroits à choisir pour leurs puits et ne peuvent souvent pas exploiter tout le pétrole qu’ils ciblent.

Jason Gahr, responsable des opérations de puits non conventionnels chez Exxon, a déclaré qu’il forait des sections horizontales plus longues, ce qui lui permet d’atteindre plus loin sous la potasse, et qu’il est devenu un producteur plus efficace ces dernières années. Exxon a déclaré qu’elle augmenterait sa production de pétrole et de gaz dans le Permien élargi d’environ 20 % cette année.

Les restrictions réglementaires et les problèmes de sécurité peuvent ajouter d’autres coûts. Par exemple, les entreprises utilisent généralement une chaîne supplémentaire de tubage en acier autour de leurs puits dans la région, ce qui ajoute environ 1 million de dollars en coûts d’acier. Certains dirigeants ont estimé que le forage de puits dans la région de la potasse coûte environ 25 % plus cher que le forage de puits de pétrole et de gaz ordinaires.

“Vous devez aller plus loin pour développer tous vos baux à partir d’une île de forage, et ils ne promettent pas que vous développerez chaque baril que vous avez”, a déclaré John Smitherman, ancien cadre supérieur de Bopco LP, la société pétrolière privée. dont les actifs ont été achetés par Exxon dans le cadre de son accord de 2017, et ancien coprésident du JITC.

Ces derniers mois, les compagnies pétrolières et Intrepid se sont affrontées pour des raisons de sécurité. Une grande partie de l’inquiétude d’Intrepid découle de l’incident de 2018, a déclaré le directeur général Bob Jornayvaz. Il exhorte les régulateurs et ses homologues pétroliers et gaziers au sein du comité mixte à élargir une étude tierce prévue pour inclure des recherches sur la taille appropriée des zones tampons entre les puits et les mines.

Intrepid a déclaré qu’il était prêt à sacrifier ses propres réserves si une étude révélait que les industries avaient besoin de zones tampons plus grandes pour assurer la sécurité des travailleurs souterrains. Les dirigeants du secteur pétrolier disent qu’une telle étude n’est pas nécessaire et que des zones tampons plus larges leur laisseraient moins d’endroits pour forer, ce qui rongerait la production.

À la suite de tests métallurgiques après l’incident de 2018, Exxon a déclaré avoir déterminé que le processus de traitement thermique sur le raccord fissuré avait rendu une partie du tuyau plus fragile. La société a révisé la conception de son puits, a-t-elle déclaré, en utilisant des couplages de tubage plus épais, entre autres changements, et a mené d’autres études de sécurité.

« Des représentants des deux industries collaborent activement sur les protocoles de sécurité et les meilleures pratiques », a déclaré Mme Macdonald.

M. Jornayvaz a déclaré qu’il se méfiait des zones tampons actuelles d’un demi-mille pour les puits de gaz et d’un quart de mille pour les puits de pétrole, qui ont été établies il y a au moins une décennie et ne tiennent pas compte des récentes méthodes d’extraction de pétrole et de gaz. .

Des responsables du Bureau of Land Management du ministère de l’Intérieur ont déclaré qu’ils sous-traitaient actuellement une étude sur la conception des puits pour les compagnies pétrolières opérant dans la zone de la potasse, mais que l’étude ne se concentrera pas sur les zones tampons.

Écrivez à Collin Eaton à [email protected]