Au centre de la Terre, une sphère géante de fer solide gonfle lentement. C’est le noyau interne et les scientifiques ont récemment découvert des preuves intrigantes qui suggèrent que sa naissance il y a un demi-milliard d’années pourrait avoir joué un rôle clé dans l’évolution de la vie sur Terre.
À cette époque, le champ magnétique de notre planète était défaillant – et cela aurait eu des conséquences critiques, affirment-ils. Normalement, ce champ protège la vie à la surface en repoussant le rayonnement cosmique et les particules chargées émises par notre soleil.
Mais il y a 550 millions d’années, il avait chuté à une fraction de sa force actuelle – avant de retrouver brusquement sa puissance. Et à la suite de ce redémarrage planétaire, la Terre a été témoin de la prolifération soudaine d’une vie multicellulaire complexe à sa surface. C’était l’explosion cambrienne, lorsque la plupart des principaux groupes d’animaux sont apparus pour la première fois dans les archives fossiles. Maintenant, les scientifiques l’ont lié à des événements au centre même de la Terre.
Notre planète est constituée de sphères. Il y a une couche de roche de 5 à 70 km d’épaisseur qui recouvre la Terre comme une coquille d’œuf. C’est ce qu’on appelle la croûte et en dessous se trouve le manteau, constitué d’une couche de 3 000 km de silicates. Plus bas, il y a le noyau externe, fait de fer fondu, et à l’intérieur il y a une autre sphère – de fer solide. Il mesure plus de 2 000 km de diamètre et s’agrandit d’environ un millimètre par an.
“Le champ magnétique terrestre est généré par le fer tourbillonnant dans le noyau externe”, a déclaré John Tarduno, professeur de géophysique à l’Université de Rochester, New York. “Avant l’explosion cambrienne, le noyau était entièrement fondu et sa capacité à générer un champ magnétique s’effondrait.”
L’analyse des cristaux dans les roches au Québec par l’équipe de Tarduno a montré que le champ magnétique terrestre était inférieur à 10 % de sa force actuelle et aurait fourni une mauvaise protection contre les rayonnements cosmiques et solaires. La dynamo qui alimente le champ magnétique terrestre perdait probablement de sa puissance en raison de la perte rapide de chaleur du noyau, affirme-t-on.
Puis le noyau a commencé à se solidifier en son centre, ce qui a eu de profondes conséquences. Essentiellement, il a turbocompressé les mouvements dans le noyau externe, restaurant la force du champ magnétique de la planète. “Nos recherches indiquent que la formation du noyau interne a commencé il y a environ 550 millions d’années et que cela s’est produit juste avant l’explosion cambrienne”, a déclaré Tarduno.
Pourquoi et comment le noyau interne était né avait été un mystère. Depuis ses débuts minuscules il y a un demi-milliard d’années, il s’est transformé en une sphère de fer solide de la taille d’une lune. C’est l’endroit le plus métallique sur Terre et il a eu un impact majeur sur les conditions à la surface.
Plus important encore, il a fourni à notre monde un champ magnétique. Les observations d’autres mondes – où ces champs ont disparu – révèlent les conséquences dramatiques de cette perte. Un exemple est fourni par Mars, qui a perdu son champ magnétique il y a 4 milliards d’années. Sans protection contre le vent solaire – le flux continu de protons et d’électrons qui se déversent de la surface du soleil – l’atmosphère martienne a été chassée dans l’espace, laissant sa surface morte et sans eau.
“La Terre n’aurait pas évolué comme Mars mais elle aurait certainement perdu plus d’eau qu’elle n’en a aujourd’hui si elle n’avait pas redémarré son champ magnétique”, a ajouté Tarduno. “Cela aurait certainement été une planète beaucoup plus sèche que celle dans laquelle nous vivons aujourd’hui.”
Cependant, le géophysicien hésitait à spéculer exactement sur la manière dont la renaissance du champ magnétique terrestre aurait influencé l’évolution de la vie. « Je ne pense pas que le retour du champ magnétique terrestre et l’explosion subséquente de la vie sur Terre puissent être sans lien. Mais nous ne pouvons pas encore dire quel était le schéma exact des événements. Cela nécessite plus d’études.
