Expliquer les pluies et les conditions météorologiques «inhabituellement extrêmes» qui ont causé la quatrième inondation majeure de Sydney en deux ans

Photographie : Loren Elliott/Reuters

La quatrième inondation majeure à frapper le Grand Sydney en moins de deux ans n’avait pas de cause unique. Il a été déclenché par une confluence d’événements qui se sont combinés au cours du week-end pour déverser autant de pluie dans certaines régions que Melbourne ou Londres reçoivent généralement en un an.

L’étendue des inondations a été exacerbée par les circonstances sur le terrain – un paysage saturé qui n’a pas pu absorber beaucoup plus d’eau après le début d’année le plus humide jamais enregistré, et des barrages presque pleins et incapables de retenir l’averse.

Le réchauffement climatique a peut-être exacerbé l’intensité de la tempête, bien que les scientifiques affirment que le jury ne s’est pas prononcé sur le rôle qu’elle a joué. Un point notable: les eaux au large de l’Illawarra dimanche étaient plus chaudes de plus de 2 ° C que la moyenne pour cette période de l’année – et les océans plus chauds ont tendance à alimenter des tempêtes plus violentes.

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Alors, qu’est-ce-qu’il s’est passé?

La pluie n’était pas une surprise – un déluge était prévu au milieu de la semaine dernière – mais la quantité d’eau déversée sur la ville samedi était plus importante que prévu.

Ben Domensino, météorologue chez Weatherzone, a déclaré que cela avait été causé par une humidité tropicale qui descendait du nord du pays et alimentait un creux à basse pression au large de la côte de la Nouvelle-Galles du Sud. Le creux de basse pression avait une dépression de la côte est – un système de basse pression intense, parfois appelé cyclone extratropical – intégré à l’intérieur.

Il en est résulté des pluies plus intenses vendredi soir et samedi que certains modèles de prévision météorologique ne l’avaient prédit, en particulier pour les banlieues extérieures et les zones régionales au sud de Sydney. La férocité de la tempête s’était atténuée dimanche matin – la pluie était plus légère que ce que les modèles avaient suggéré dimanche et lundi – mais à ce moment-là, une grande partie des dégâts avait été déclenchée.

Certaines parties de l’Illawarra, autour de Wollongong, ont reçu plus de 700 mm en trois jours. Pour mettre cela en contexte, Melbourne et Canberra produisent chacune en moyenne moins de 650 mm par an.

Dans l’ouest de Sydney, le barrage de Warragamba a reçu 244 mm sur trois jours jusqu’à 9 heures du matin lundi, principalement le samedi. L’intense rafale de pluie précoce l’a amenée à se répandre à partir d’environ 2 heures du matin dimanche, alors que les prévisions avaient suggéré que cela ne se produirait pas avant cet après-midi.

L’histoire continue

Les scientifiques ont déclaré que ce n’était pas nécessairement un échec des prévisions. Les dépressions de la côte est provoquent toujours de fortes pluies et des vents destructeurs, mais le moment précis de leur impact est difficile à prévoir.

Kimberley Reid, spécialiste de l’atmosphère à l’Université Monash, a déclaré que les modèles météorologiques montraient environ cinq jours à l’avance “que quelque chose de grand allait se produire” dans l’est de l’Australie, et qu’il n’était pas inhabituel que les prévisions soient décalées de quelques heures.

Domensino a déclaré que cette dépression de la côte est avait probablement transporté plus de pluie que la plupart car elle avait plus d’eau sur laquelle puiser. Il a déclaré que les températures de l’océan au large de l’Illawarra étaient entre 2°C et 3°C ​​plus chaudes que la moyenne à long terme.

Comme presque partout ailleurs, les eaux autour d’une grande partie de l’Australie se sont réchauffées en raison du réchauffement climatique provoqué par la combustion de combustibles fossiles. Les scientifiques ont établi que l’atmosphère peut contenir environ 7 % d’humidité en plus pour chaque degré de réchauffement supplémentaire.

Domensino a déclaré que cela signifiait que la dépression de la côte est le week-end “avait beaucoup plus d’eau à puiser, ce qui explique en partie pourquoi nous avons vu tant de pluie”. Bref, la chaleur a peut-être amplifié l’impact.

Démêler l’influence du climat

Le Dr Andrew King, climatologue à l’Université de Melbourne, a convenu d’un point. Il a déclaré que la science publiée avait démontré que la crise climatique avait intensifié les événements de pluie de courte durée, mais qu’il était plus difficile d’évaluer quel rôle elle avait joué dans le type de déluge de plusieurs jours qui a frappé NSW.

“Il est assez difficile de dire s’il y a une influence du changement climatique – il se peut qu’il y en ait, mais il est difficile de démêler le bruit”, a déclaré King.

King a déclaré que la toile de fond des inondations actuelles était deux événements La Niña qui avaient gonflé les précipitations au cours des deux dernières années. La petite fille implique de forts alizés soufflant vers l’ouest à travers le Pacifique, poussant les eaux de surface chaudes vers l’Asie et fournissant généralement des précipitations accrues dans une grande partie de l’Australie, des températures diurnes plus fraîches au sud des tropiques et des températures nocturnes plus chaudes dans le nord du pays.

Le mois dernier, le Bureau de météorologie a déclaré la fin de La Niña 2021-22, mais il a averti que l’hiver serait probablement plus humide que d’habitude et qu’il y avait 50% de chances que le schéma atmosphérique et océanique reviendrait pour un troisième été consécutif.

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Dans le même temps, le bureau a déclaré qu’une autre influence sur les précipitations en Australie, cette fois dans l’océan Indien, se dirigeait dans une direction qui tend à produire plus de pluie.

Le dipôle de l’océan Indien est sur le point d’atteindre une phase négative depuis des semaines. Lorsque les vents d’ouest poussent l’eau plus chaude plus près du nord-ouest de l’Australie, cela rend plus d’humidité disponible pour les précipitations en hiver et au printemps.

King a déclaré que l’inondation actuelle était toujours alimentée par des eaux plus froides dans le Pacifique central et oriental tropical et des eaux plus chaudes dans le Pacifique occidental. Cela avait augmenté la probabilité d’un système à basse pression et signifiait qu’il y avait “un peu plus d’énergie dans le système autour de l’Australie”.

Il a déclaré que les inondations actuelles battaient des records à certains endroits et étaient « définitivement exceptionnellement extrêmes ». Mais il a également déclaré que Sydney avait des antécédents de fortes pluies et que les systèmes météorologiques sous-jacents n’étaient pas sans précédent.

Au point de saturation

La pluie qui est tombée lors des événements consécutifs de La Niña a saturé le sol. C’est un peu comme une éponge sur un banc de cuisine : une fois saturée, elle ne peut plus retenir l’eau. Ce que la terre ne peut pas absorber s’écoule directement dans les bassins fluviaux.

King a déclaré qu’il y avait eu tellement de pluie à Sydney cette année que le paysage avait maintenant une capacité réduite à absorber l’humidité. “Les événements antérieurs et les dernières inondations ne sont pas indépendants les uns des autres”, a-t-il déclaré. “Le sol est juste saturé et les barrages sont pleins, donc si vous avez plus de pluie, il s’inonde très facilement. Il ne va pas dans le sol comme il le ferait normalement.

Cela soulève des questions sur la préparation de la ville à un autre déluge. Stuart Khan, professeur de génie civil et environnemental à l’Université de NSW, fait partie de ceux qui soutiennent que le barrage de Warragamba, en particulier, devrait être maintenu à une capacité inférieure pour réduire l’impact des inondations lorsqu’elles surviennent.

Il a dit que plutôt que de permettre au barrage d’être plein à 97%, comme c’était le cas avant l’inondation, il serait logique de le garder à environ 60% grâce à une libération stratégique de l’eau quand il était sûr de le faire. Ce changement d’utilisation du barrage pour l’atténuation des inondations ainsi que l’approvisionnement en eau serait possible si Sydney doublait sa capacité d’eau dessalée grâce à une nouvelle usine à Illawarra et augmentait son utilisation d’eau recyclée, a-t-il déclaré.

King a déclaré qu’il était clair qu’une plus grande planification des futurs événements de pluie extrême était nécessaire.

«Nous savons que des régions de l’est de l’Australie subissent de temps à autre des inondations extrêmes. Nous l’avons vu au cours des deux dernières années parfois et aussi en remontant plus loin », a-t-il déclaré. “Nous devons être plus résilients à cela.”