Eutelsat et OneWeb fusionnent pour créer un satellite challenger au Starlink de Musk

OneWeb, le géant britannique des satellites, a finalisé jeudi son rapprochement avec son rival français Eutelsat, ouvrant la voie à un challenger européen pour Starlink, l’entreprise Internet spatiale d’Elon Musk.

Les deux sociétés ont déclaré dans un communiqué commun avoir finalisé leur rapprochement en actions, qui verra la constellation de satellites en orbite terrestre basse (LEO) de OneWeb ajoutée aux satellites en orbite géostationnaire (GEO) d’Eutelsat.

Cela survient alors que la concurrence s’intensifie entre les différents acteurs d’une industrie spatiale multimilliardaire. Les analystes de la banque d’investissement Morgan Stanley ont précédemment estimé que l’industrie spatiale mondiale pourrait valoir plus de 1 000 milliards de dollars d’ici 2040, contre environ 550 milliards de dollars actuellement.

L’action Eutelsat a augmenté d’environ 3,5% suite à l’annonce de l’opération jeudi.

Eutelsat compte parmi ses clients Telecom Italia, Orange et Deutsche Telekom et s’adresse principalement aux grandes entreprises plutôt qu’aux consommateurs. De même, OneWeb cible également les entreprises clientes, mais offre une capacité de service différente grâce à son réseau LEO – similaire à l’Internet par satellite Starlink de SpaceX. Starlink s’est initialement concentré sur les consommateurs, mais a depuis pénétré les marchés d’entreprise ciblés par OneWeb.

Eutelsat a déclaré que le groupe nouvellement formé était “stratégiquement positionné pour devenir un leader mondial des communications spatiales”. La société souhaite combiner son réseau de satellites GEO à densité et haut débit avec la faible latence et l’ubiquité offertes par la constellation LEO de OneWeb.

Eutelsat conservera son siège à Paris et OneWeb poursuivra ses activités à Londres sous le nom d’Eutelsat OneWeb. Eutelsat est coté sur Euronext Paris mais a demandé une cotation secondaire à la Bourse de Londres.

Eva Berneke, nommée PDG d’Eutelsat en janvier 2022, continuera d’exercer les fonctions de directrice générale du groupe. L’annonce de la fusion ne faisait aucune référence au PDG de OneWeb, Neil Masterson, qui dirige l’entreprise depuis novembre 2020. Une personne proche du dossier a déclaré à CNBC que Masterson quitterait le groupe Eutelsat à la fin de cette année.

Les accords commerciaux gagnent du terrain dans l’industrie spatiale, le service Starlink de Musk travaillant aux côtés d’entreprises telles que l’espagnol Telefonica et les sociétés françaises Marlink et Speedcast.

Plus tôt ce mois-ci, SpaceX s’est associé à l’opérateur de satellite européen SES pour offrir un service combiné aux opérateurs de croisière. SES gérera l’offre commune, appelée « SES Cruise mPOWERED + Starlink », en tant que service qui, selon elle, fournira un service Internet haut débit et fiable aux navires de croisière, qu’ils soient regroupés au port ou au large.

Certains investisseurs d’Eutelsat ont exprimé leur opposition à l’accord OneWeb, notamment parce qu’il conduirait probablement Eutelsat à cesser de verser des dividendes aux actionnaires alors qu’elle réalise d’importants investissements de croissance. Défendant l’accord dans une interview avec Arjun Kharpal de CNBC en juin, Berneke a déclaré qu’il s’agissait d’un « gros pari » qui verrait Eutelsat devenir une « entreprise à forte croissance ».

“Beaucoup d’actionnaires, en particulier ceux qui sont là, qui aiment le dividende annuel, disent que nous allons peut-être consacrer notre temps et notre argent ailleurs et y aller. [but] nous avons un autre groupe d’actionnaires qui arrivent”, a déclaré Berneke à CNBC dans une interview lors de la conférence Viva Technology à Paris.

“[Bpifrance] est très favorable à l’opération, qui est également aujourd’hui le premier actionnaire d’Eutelsat. Nous avons vu CMA CGM, une grande compagnie maritime française, acquérir 10 % des actions parce qu’elle affirme que nous avons besoin d’un réseau mondial pour numériser notre flotte maritime. Si nous voulons un jour numériser entièrement nos navires, nous avons besoin d’un réseau déjà opérationnel et disponible à tout moment. »

Cela fait suite aux difficultés rencontrées par OneWeb pour transformer ses nobles ambitions en un modèle économique viable.

L’entreprise est sortie de la faillite en 2020 avec l’aide du gouvernement britannique, après avoir dépensé des milliards de dollars en capital-risque. Le gouvernement a débloqué 500 millions de dollars dans le cadre d’un plan de sauvetage de l’entreprise.

La startup a également été impactée par le gel des lancements de fusées depuis la Russie suite à l’invasion de l’Ukraine par Moscou, et a été contrainte de se tourner vers SpaceX pour obtenir de l’aide.

Depuis lors, Eutelsat est devenu un acquéreur de la société, intervenant pour reprendre la société dans le cadre d’un regroupement en actions de 3,4 milliards de dollars.