Le système de santé américain évolue depuis des années, avec des personnes de plus en plus diverses travaillant dans le domaine. Le pourcentage élevé de médecins hommes blancs est en baisse.
Mais ce changement se reflète-t-il aussi dans la mentalité des gens ? Des chercheurs de l’ETH Zurich ont voulu le découvrir en menant une expérience impliquant 187 sujets exclusivement blancs d’âges variés qui ont participé à un test de fausse allergie. Leur résultat : Une lotion placebo administrée par un homme blanc est plus efficace que s’il était appliqué par une personne d’un sexe ou d’une race différente.
Même lorsque les sujets n’avaient aucun préjugé manifeste contre les médecins non blancs et non masculins, leur réaction physique révélait le contraire. Les effets placebo observés étaient beaucoup moins prononcés lorsque des femmes médecins non blanches étaient impliquées.
Les pensées conduisent à des réactions physiques
Un effet placebo, en termes simples, se produit lorsque quelqu’un croit aux propriétés curatives d’un médicament ou d’un traitement, qui à son tour stimule l’hypothalamus, une partie du cerveau qui a de nombreuses fonctions cruciales telles que la régulation des réponses émotionnelles. Des attentes positives peuvent donc provoquer des réactions physiques.
L’étude, publiée dans Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), une revue à comité de lecture, indique que les sujets ont d’abord subi une réaction cutanée allergique induite en laboratoire, puis traités avec une lotion placebo. On leur a dit que l’endroit avait une qualité apaisante, alors qu’en réalité, cela n’avait aucun effet. Les sujets ont été traités par un médecin homme ou femme d’origine ethnique asiatique, noire ou blanche.
Les sujets ont montré des réponses très différentes à l’expérience standardisée, selon qui a provoqué la réaction allergique et appliqué la lotion placebo.
Les chercheurs ont observé que chaque fois qu’une femme médecin administrait la crème placebo, les sujets montraient une réaction allergique plus forte que s’ils étaient traités par un homme médecin.
Les sujets ont également montré des réponses différentes lorsqu’ils étaient traités par des médecins de races différentes. Chaque fois que des médecins noirs provoquaient une réaction allergique, la réaction affectait une plus grande surface de peau que lorsqu’elle était provoquée par un médecin asiatique ou blanc. De même, la lotion placebo s’est avérée moins efficace lorsqu’elle était appliquée par un médecin noir.
Préjugés inconscients
Ces réponses physiques inconscientes montrent que les sujets ont des préjugés inconscients envers les prestataires de soins de santé non blancs.
“Si leur médecin ne ressemble pas au genre de personne qui a joué ce rôle pendant la majeure partie de l’histoire – c’est-à-dire si le médecin n’est pas un homme blanc – alors les patients peuvent être moins sensibles au traitement de ce médecin en termes de leur réponse physique immédiate au traitement », explique l’auteur principal Lauren Howe.
Les différentes réponses étaient remarquables, dit Howe, parce que les sujets essayaient évidemment d’être impartiaux envers les médecins. 1 400 volontaires à qui on a montré des séquences vidéo ont perçu les sujets blancs comme plus intéressés et polis lorsqu’ils étaient traités par des femmes ou des médecins noirs.
Mais les réactions physiques des sujets racontaient toujours une histoire différente. Les auteurs résument leurs découvertes en disant qu’elles “illustrent comment les notions de race et de sexe peuvent influencer les patients sous la surface – littéralement sous la peau – malgré leurs intentions professées et même à leur propre détriment”.
Cet article a été traduit de l’allemand
