Exclusivité Voyageur Exécutif
Au coin de la rue lors de son trajet du matin, Ben Connell aperçoit un Cathay Pacific Boeing 777 garé au loin. En se rapprochant, un autre apparaît en vue… puis un autre, avec des dizaines de jets assis en rangées ordonnées
Bien qu’il ne soit pas rare de voir le hub de la compagnie aérienne à l’aéroport de Hong Kong, il est inhabituel ici à Alice Springs, au milieu du «haut de gamme» aride de l’Australie.
Niché au milieu de terre rouge et de spinifex apparemment sans fin aux côtés de l’Asia Pacific Aircraft Storage (APAS), l’aéroport régional n’a pas de vols internationaux – jusqu’en 2020 au moins, il accueillait rarement quelque chose de plus grand qu’un Boeing 737.
Mais ensuite, les choses ont radicalement changé pour la porte de l’arrière-pays depuis le début de la pandémie, avec rangée après rangée de Boeing 777, Airbus A330 et A320 – leurs fuselages autrefois brillants couverts de poussière – sont maintenant alignés en hibernation le long de sa longue piste unique.
Fenêtres, capteurs, trains d’atterrissage et moteurs enveloppés de plastique pour les protéger de la poussière de l’arrière-pays.
En tant que directeur régional de l’ingénierie de Cathay Pacific pour le Pacifique Sud-Ouest, Connell est chargé de superviser le stockage, la maintenance et maintenant, finalementréactivation de la flotte à distance, à la vue du terminal.
Maintenant basé à temps plein à Alice Springs, après avoir déménagé sa famille en janvier après deux ans de vols aller-retour depuis Brisbane, la vue sur le trajet de Connell est celle à laquelle il s’est habitué. Mais même ainsi, il dit que cela crée toujours un spectacle émotionnel qui fait comprendre la gravité de la pandémie.
Ben Connell, directeur régional de l’ingénierie pour le Pacifique Sud-Ouest, à l’installation de stockage APAS.
Plus qu’un simple stationnement de l’avion et « retirer les clés », mettre un avion en hibernation est une opération à forte intensité de main-d’œuvre avec un calendrier de maintenance sans fin.
Il faut environ quatre jours à une petite armée pour terminer les processus initiaux… et les réveiller est tout aussi complexe.
Au plus fort de la pandémie, plus de 70 avions de marque Cathay et Dragonair, soit près de la moitié de la flotte de 151 personnes de la compagnie aérienne, étaient stationnés à Alice Springs. Environ un tiers sont depuis retournés dans le ciel.
Des contrôles périodiques sont effectués tous les 7 jours, 14 jours, 30 jours et ainsi de suite selon les instructions du fabricant.
Bien qu’il n’y ait pas de calendrier clair pour le départ du dernier avion, le nombre de places en stationnement diminue régulièrement. Mais pourquoi ce petit aéroport régional a-t-il été choisi pour accueillir les avions de Cathay ?
Tout est lié au climat et à l’espace. Parce que bien qu’assez chaud pour faire frire un œuf à l’ombre, le temps d’Alice Springs est constant, voyant rarement des événements météorologiques violents.
“Partout où vous allez garer un avion à long terme, il faut vraiment une faible humidité – moins de 20% – car vous ne voulez pas que l’humidité s’accumule à l’intérieur”, explique Connell à Voyageur Exécutifalors qu’il se prépare à assigner les tâches de la journée.
«De même, quelque part sans phénomènes météorologiques violents, tels que des typhons ou de fortes pluies. Alice Springs était idéale pour cela, mais l’éloignement posait certains de ses propres défis.
Alice Springs a été choisie pour sa météo stable, bien que les tempêtes de poussière anormales posent toujours un défi.
Ces défis étaient principalement liés à la logistique, les pièces de rechange du siège de Cathay à Hong Kong devant être envoyées via les capitales (Alice n’a pas de contrôle des douanes ni des frontières). Les objets volumineux doivent être transportés par la route.
“Nous avons eu des discussions intéressantes avec Hong Kong, comme : ‘Y a-t-il un moyen de le faire parvenir à Alice Springs plus rapidement?’ Et nous venons de dire : « La distance ne change pas. Vous êtes au milieu de l’Australie et c’est ce qu’il faudra pour arriver en avion ou en voiture avec un camion », ajoute-t-il en riant.
Outre son éloignement, l’emplacement présentait également de nombreux autres obstacles, des tempêtes de poussière à la faune.
Connell décrit la vue des avions comme une image qui donne à réfléchir, un rappel de l’impact à grande échelle de la pandémie.
L’équipe de Cathay a également dû assurer la liaison avec de nombreuses autorités pour obtenir une autorisation spéciale et des autorisations de vol uniquement pour faire voler l’avion à Alice Springs.
Maintenant, alors que de plus en plus d’avions sont sélectionnés pour une remise en service, l’équipe est de plus en plus apte à “réveiller les avions”, de la réactivation des systèmes électriques au remplacement des huiles et des lubrifiants, qui avaient tous été remplacés par des huiles anticorrosion à leur arrivée. .
Les revêtements de fenêtre sont également retirés, tout comme les joints de porte et les emballages en plastique recouvrant les capteurs et le train d’atterrissage – tous mis en place pour s’assurer que rien ne puisse contaminer l’avion, qu’il s’agisse de la tristement célèbre poussière du Centre rouge ou d’un lézard cherchant une nouvelle maison.
Pendant tout ce temps, l’équipe est confrontée à la chaleur extrême du désert – Connell se souvient avoir bu 2,5 litres d’eau en une heure lors de sa première visite du site – sans parler d’un assaut de mouches et de goannas esquivant connus pour se promener à travers la bande et à travers le train d’atterrissage.
Train d’atterrissage enveloppé de plastique pour éviter la contamination ou les bestioles cherchant une nouvelle demeure.
« C’est tout à l’honneur des constructeurs d’avoir pris en considération le fait qu’à un certain stade de leur vie, ces avions peuvent être stationnés », se dit-il.
“Non seulement cela, mais nous pouvons les garer dans le désert, travailler dessus et savoir qu’ils seront dans les meilleures conditions lorsqu’ils seront remis en service.”
Lorsque les avions finissent par “voler dans le nid”, Connell le décrit comme la meilleure sensation au monde.
Il dit qu’une énorme quantité de travail est nécessaire pour préparer les avions à voler – tellement d’attention aux détails. Passant en revue chaque aspect, pièce par pièce, système par système et aile par aile.
« Ensuite, vous commencez à travailler sur tous les processus de sauvegarde. C’est comme, ‘Bien, travaillons sur les redondances, travaillons sur les sauvegardes. Assurons-nous que chaque ordinateur est sauvegardé, en ligne et exactement comme il doit être pour que l’avion puisse voler en toute sécurité.
Un jet de Cathay Pacific volant au-dessus du centre rouge desséché.
«Quand ils commencent à les laver et qu’ils leur donnent ce dernier nettoyage, vous pouvez simplement le voir revenir à la vie. C’est absolument sensationnel.
C’est un sentiment partagé par Richard Jones, directeur par intérim de Southwest Pacific chez Cathay Pacific, qui décrit le retour de chaque avion dans le ciel comme une « sensation fantastique ».
Alors que les deux dernières années ont été particulièrement difficiles pour la compagnie aérienne, Jones dit qu’ils lui ont également montré à quel point l’entreprise est résiliente, notant que c’est un témoignage pour toute l’entreprise.
Avec le seul mois d’octobre avec un total de 40 vols de Sydney à Hong Kong, ainsi que des départs de Melbourne, Perth et Brisbane, Cathay a certainement parcouru un long chemin depuis son récent point bas de ne pas avoir un seul vol de passager vers l’Australie.
« Nous avons dû devenir beaucoup plus agiles et flexibles dans notre approche », explique Jones.
“Cela me donne une grande confiance que quels que soient les défis futurs qui se présentent, et il y aura des défis futurs, nous avons l’équipe pour saisir l’occasion de surmonter les obstacles que nous rencontrons.”
