Maintenant que le pire semble être derrière eux – la reconstruction fastidieuse de leur base de talents et de leur philosophie, la montée des profondeurs de leur division et leur retour aux séries éliminatoires – les Kings devraient profiter d’une navigation en douceur lorsqu’ils se réuniront pour le camp d’entraînement jeudi en El Segundo.
Ou peut être pas.
« Je ne pense pas que le plus dur soit derrière nous. Je pense que la partie la plus facile est derrière nous », a déclaré l’entraîneur Todd McLellan.
Tu peux répéter s’il te plait?
Son raisonnement est que s’il était difficile de restructurer une ancienne équipe lente pour concourir dans une ligue animée par la jeunesse et la vitesse, cette transformation a été accomplie. Créer un espace de plafond salarial en supprimant de gros contrats a aggravé la douleur, mais est devenu un gain car cela leur a permis de signer des agents libres utiles et de payer l’ailier productif Kevin Fiala, le grand prix commercial de cet été. Ils ont accumulé de jeunes talents et ont positionné des choix de repêchage de premier ordre pour devenir des vedettes.
La prochaine étape est raide: s’appuyer sur les progrès réalisés par certains de leurs enfants la saison dernière, pousser plus d’eux et d’autres jeunes joueurs tout en s’appuyant sur les champions de la Coupe Stanley Anze Kopitar, Drew Doughty et Jonathan Quick pour les aider à se remettre en lice.
Les Kings ont dû participer aux séries éliminatoires la saison dernière pour s’assurer, ainsi qu’à leurs fans, que l’indignité de leur déclin après la Coupe était un prix tolérable à payer pour un avenir potentiellement brillant. Malgré les blessures, les Kings ont donné du fil à retordre aux Oilers d’Edmonton et ont mené leur série de premier tour 3-2 avant que les Oilers ne les épuisent.
Le plafond des Kings est devenu plus élevé. Les attentes aussi. Ils doivent accepter cela.
« Le travail acharné consiste à combler l’écart avec les 10 meilleures équipes de la ligue parce qu’elles s’améliorent chaque jour », a déclaré McLellan par téléphone mercredi. « Je pense donc que nous avons du travail acharné devant nous. Le travail facile est fait.
Le mercredi a été consacré aux tests médicaux. Jeudi, « nous commençons à nous débrouiller. Quelqu’un va mieux et quelqu’un tombe. C’est comme ça », a déclaré McLellan à propos de la LNH. “Et nous devons nous assurer que nous faisons partie de ces équipes qui s’améliorent chaque jour.”
Doughty (chirurgie du poignet) et l’ailier Alex Iafallo (épaule) devraient aller bien pour commencer le camp, mais d’autres joueurs clés seront absents ou à moins de pleine force.
Le défenseur Sean Walker, qui a subi une grave blessure au genou après six matchs la saison dernière, participera, mais sa charge de travail sera surveillée. Le défenseur Sean Durzi, qui a subi une opération à l’épaule après une saison en petits groupes, sera également limité physiquement au début. Le centre Alex Turcotte, cinquième choix au repêchage de 2019, a raté son examen physique et se remet d’une commotion cérébrale.
Phillip Danault (24 ans), Sean Durzi (50 ans), Trevor Moore (12 ans), Alex Iafallo (19 ans) et Mikey Anderson (44 ans) des Kings célèbrent un but contre les Oilers d’Edmonton au cours de la troisième période du premier match de la première ronde de les séries éliminatoires de la Coupe Stanley le 2 mai à Edmonton, au Canada.
(Codie McLachlan / Getty Images)
L’ailier Viktor Arvidsson est en cure de désintoxication suite à une opération sur une hernie discale et ne rejoindra pas l’équipe avant le début de la saison. McLellan a déclaré que le calendrier de récupération d’Arvidsson, qui a marqué 20 buts lors de sa première saison après avoir été acquis de Nashville, reste dans les délais.
La plupart des questions entourant les Kings recevront une réponse dans les prochaines semaines, avant leur match d’ouverture du 11 octobre. La question des gardiens de but semble devoir s’attarder.
Dans ce qui semblait être un moment de passage de flambeau, Cal Petersen a commencé la soirée d’ouverture la saison dernière mais n’a pas pu maintenir un niveau élevé. Quick, 36 ans, a remporté le poste de n ° 1 en compilant une moyenne de buts alloués de 2,59 et un pourcentage d’arrêts de 0,910, son meilleur depuis longtemps. Et c’était derrière une défense souvent reconstituée à cause des blessures.
McLellan a ri lorsqu’on lui a posé des questions sur la répartition des gardiens de but. “On me pose cette question à peu près chaque année et je ne donne pas de réponse claire et concise”, a-t-il déclaré. “Pour moi de dire que nous allons jouer ce gars de 45 ans et les 35 autres, je mentirais parce que je n’ai aucune idée de comment ça va se dérouler.” Il se basera sur la performance, avec les conseils du gardien-chuchoteur/entraîneur Bill Ranford.
Certains domaines à améliorer pour les Kings sont évidents. Ils se sont classés 20e dans la LNH en buts pour, à 2,87 par match. Leur jeu de puissance était un misérable 27e, avec un taux de réussite de 16,1 %. Leur désavantage numérique s’est classé 22nd à 76,7 % d’efficacité. “Nous devons au moins atteindre cette marque médiane de la ligue, sinon plus, si nous voulons faire un pas en avant, et les attentes pour ce groupe de joueurs et d’entraîneurs sont élevées”, a déclaré McLellan.
Toute conversation sur l’avenir des Kings commence avec les enfants qu’ils ont accumulés pendant ces années de vaches maigres.
Le développement du meilleur espoir Quinton Byfield, repêché n ° 2 en 2020, a été ralenti lorsqu’il s’est cassé la cheville lors d’une exposition la saison dernière. Un formidable 6 pieds 5 pouces et 220 livres, il pourrait être le troisième centre derrière Kopitar et Phillip Danault s’il est en bonne santé.
“Lorsque vous utilisez le mot attente, il y a des attentes qui lui incombent pour déplacer l’aiguille”, a déclaré McLellan. “Il ne s’agit pas de marquer 50 buts ou quelque chose comme ça, mais de déplacer l’aiguille et de dynamiser le groupe et lui-même. Et je crois vraiment qu’il peut le faire.
Ils ont également besoin des attaquants Iafallo, Jarret Anderson-Dolan et Rasmus Kupari et du défenseur Tobias Bjornfot pour avoir un plus grand impact. Ils ont besoin de Trevor Moore, natif de Thousand Oaks, pour être la dynamo qu’il était après le match des étoiles, lorsqu’il a marqué 10 de ses 17 buts. Ils doivent savoir si les 27 meilleurs buts de Danault en carrière étaient un coup de chance ou durables. Il en va de même pour la meilleure performance en carrière de 35 buts d’Adrian Kempe. Rien de tout cela n’est garanti.
Cela pourrait, comme l’a dit McLellan, s’avérer être la partie la plus difficile de la renaissance des Kings. Il porte également la plus grande récompense. Ils ont gagné le privilège de faire face à la pression pour gagner. La prochaine étape est un acte de foi.
