Dans “The Martian”, lorsque l’astronaute Mark Watney est bloqué sur la planète rouge, il se tourne vers une ancienne mission de la NASA pour obtenir de l’aide. Il se rend dans une ancienne plaine inondable appelée Ares Vallis, où il attrape Mars Pathfinder. Plus tard, il utilise les pièces pour contacter la Terre et aider à organiser son sauvetage.
“The Martian” est une fiction, mais Pathfinder était réel. L’atterrisseur et le rover se sont posés sur Mars il y a 25 ans aujourd’hui et ont fonctionné pendant près de trois mois. C’était le premier atterrissage sur Mars en deux décennies et le premier rover sur n’importe quelle autre planète.
Pathfinder a été conçu principalement pour tester de nouvelles technologies d’atterrissage et d’exploitation sur Mars. L’engin s’est arrêté à l’intérieur d’un cocon d’airbags, par exemple.
Pourtant, Pathfinder transportait également des instruments scientifiques, à la fois sur l’atterrisseur et sur le rover, qui s’appelait Sojourner. Le rover pesait environ 25 livres et avait la taille d’un four à micro-ondes. Au total, il a parcouru à peu près la longueur d’un terrain de football.
Il a mesuré la composition des roches et du sol et a constaté que de l’eau liquide avait autrefois coulé à travers la surface. Et cela a démontré qu’un rover pouvait être guidé le long de la surface martienne, ouvrant la voie à des machines plus performantes à l’avenir.
L’atterrisseur a surveillé la météo et a pris plus de 16 000 photos. Ils ont révélé des nuages de glace d’eau tôt le matin et des diables de poussière tourbillonnant dans le paysage désertique plus tard dans la journée – il y a un quart de siècle.
Scénario de Damond Benningfield
