Deux échouages massifs dans les eaux de Tasmanie en une semaine ont fait environ 200 globicéphales et 14 cachalots morts.
En Lundi, 14 cachalots juvéniles est mort et s’est échoué à King Island, dans le détroit de Bass. Approximativement 230 globicéphales s’est échoué mercredi sur Ocean Beach, à l’ouest de la ville tasmanienne de Strahan.
Autorités de Tasmanie dit jeudi qu’ils passeraient aux «opérations de récupération et d’élimination des carcasses» dans les prochains jours. Mais comment se débarrasser en toute sécurité des bêtes massives ?
Que deviennent les animaux après leur mort ?
Si les cétacés sont laissés à terre où ils se sont échoués et sont morts, leur décomposition peut présenter un risque biologique, a déclaré le Dr Olaf Meynecke, du centre de recherche côtière et marine de l’Université Griffith. “Le retrait des animaux est un problème majeur et quelque chose que nous oublions en quelque sorte une fois qu’une mission de sauvetage est terminée.”
Dans les climats plus chauds, la décomposition interne des baleines mortes peut entraîner des explosions spontanées. Les bactéries intestinales des baleines peuvent se multiplier rapidement, produisant de grandes quantités de méthane. “Si le reste du corps est toujours intact – si la couche externe, la graisse, est toujours intacte et non brisée – alors cela peut conduire à une explosion”, a déclaré Meynecke.
En 2004, la carcasse en décomposition d’un cachalot de 60 tonnes et 17 mètres a explosé dans une rue passante dans la ville taïwanaise de Tainan, “arrosant les voitures et les magasins de sang et d’organes et arrêtant la circulation pendant des heures”.
Les chercheurs effectueraient probablement des contrôles sur les animaux récemment échoués, y compris des nécropsies pour examiner le contenu intestinal et évalueraient des indicateurs de santé globaux tels que l’épaisseur de leur couche de graisse, a déclaré Meynecke.
Habituellement, les nécropsies ne peuvent être effectuées que quelques jours après la mort d’une baleine, en raison du risque d’explosion, dit-il. “Cela fait en fait partie de l’évaluation des risques… l’animal doit être évalué au préalable et s’il y a des signes de gonflement dans la région intestinale, la pression doit être relâchée en avant [of the necropsy].”
“S’il y a quelque chose d’avantageux, c’est que les individus décédés seront une opportunité de contribuer à la science”, a déclaré le Dr Vanessa Pirotta, une scientifique de la faune affiliée à l’Université Macquarie, qui l’a décrit comme la doublure argentée d’une triste situation.
“Nous pouvons en apprendre davantage sur leur régime alimentaire, leur génétique, la similitude de ces individus avec la population qui s’est échouée auparavant”, dit-elle, faisant référence à un Événement d’échouage de masse 2020 au même endroit, où 350 globicéphales sont morts.
Comment se débarrasser d’une baleine morte ?
Les cétacés qui meurent à terre après s’être échoués devraient être remorqués vers l’océan, a déclaré Meynecke. “Ils devraient être renvoyés en mer – c’est là qu’ils appartiennent.”
Sam Gerrity, de Southwest Expeditions, a été impliqué dans l’effort logistique après les échouages massifs les plus récents et ceux de 2020 près de Strahan. Il a déclaré que l’élimination impliquait un processus “assez difficile” consistant à remorquer des dizaines de carcasses vers la mer.
La décomposition à l’air libre et l’enfouissement ont tous deux été testés après l’échouage des globicéphales en 2020, mais les autorités ont déclaré qu’ils ne sont pas les méthodes préférées pour l’échouage le plus récent. “Notre première option consistera à transporter les carcasses vers les profondeurs de l’océan”, a déclaré jeudi le contrôleur des incidents, Brendon Clark, lors d’une conférence de presse.
Mais la logistique des grandes espèces de baleines est beaucoup plus délicate que celle des globicéphales, qui pèsent jusqu’à trois tonnes. “[For a sperm whale] nous envisageons probablement plus de 15 tonnes ou plus. Une fois qu’ils ne sont plus dans l’eau, ils deviennent trop lourds pour être traînés avec un équipement normal », a déclaré Meynecke.
Il faut éviter d’enterrer les baleines, a-t-il dit. « Éliminer un animal marin sur terre n’est généralement pas une bonne idée. Les animaux se décomposeront beaucoup plus lentement une fois qu’ils seront enterrés… cela prendra des mois et c’est un processus très lent.
En 2017, un conseil de la Nouvelle-Galles du Sud a enterré un baleine à bosse de 18 tonnes à la plage Nobbys de Port Macquarie, puis l’a fouillé une semaine plus tard, en raison des inquiétudes de la communauté concernant l’activité accrue des requins.
“Si vous avez une connexion à la nappe phréatique, il y a une chance qu’elle s’échappe dans l’océan – cela pourrait potentiellement attirer des prédateurs mais… ce n’est pas entièrement prouvé”, a déclaré Meynecke.
Un tristement célèbre cas d’élimination de baleines s’est produit aux États-Unis en 1970, lorsque la division des autoroutes de l’Oregon a tenté de se débarrasser d’un cachalot en décomposition en le faisant exploser avec de la dynamite.
“L’humour de toute la situation a soudainement fait place à une course pour la survie alors que d’énormes morceaux de graisse de baleine sont tombés partout”, a déclaré un journaliste dans un reportage télévisé désormais viral.
Meynecke a qualifié l’incident de “preuve de la stupidité humaine”. Nous en rions, mais c’est la même chose qu’enterrer quelque chose – seulement parce que nous ne pouvons pas le voir, cela ne signifie pas qu’il est parti, et seulement parce que nous le faisons exploser, cela ne signifie pas qu’il est parti – c’est juste distribué dans des morceaux plus petits et cela crée plus de problèmes.
Qu’est-ce qui a causé les échouages massifs de baleines ?
La raison pour laquelle des échouages massifs de baleines se produisent n’est pas encore tout à fait claire. Les globicéphales – mal nommés car il s’agit en fait d’un grand dauphin océanique – sont connus comme les espèces les plus sensibles aux échouages massifs, car ils sont très sociaux et forment des gousses de plusieurs centaines.
“Ils se retrouvent dans ces grands groupes, mais ils ne se connaissent pas très bien”, a déclaré Meynecke. “Si l’un d’eux commence à paniquer… il y a beaucoup de malentendus, car ils ne se connaissent pas vraiment et les appels n’ont aucun sens pour eux.” Il a comparé cela à la panique parmi les humains lors d’un concert ou d’une autre foule. “Il y a ce stress émotionnel qui les pousse également à se retrancher continuellement.”
Les cachalots, cependant, ne s’échouent généralement pas en masse, et la mort de plus d’une douzaine à King Island était préoccupante, a déclaré Meynecke.
“Ce n’est probablement pas une coïncidence si ces deux espèces se sont échouées à des moments similaires, car elles auraient pu chercher des proies plus près des îles”, a-t-il déclaré. «Nous avons des changements drastiques dans l’environnement marin liés au changement climatique. C’est aussi ce qui était lié à la échouage de cachalots en Europe en 2016. »
Cet incident était lié aux changements de température de l’eau et au déplacement des sources de nourriture vers les eaux moins profondes de la mer du Nord. “Nous pourrions voir plus de ces échouages à l’avenir”, a déclaré Meynecke.
