Drone : Cet avion de reconnaissance supersonique américain a autrefois provoqué la Chine

Dil s’est écrasé au mauvais moment. Au début de 1971, les États-Unis et la Chine communiste se sont prudemment approchés, tout comme le président américain Richard M. Nixon l’avait indiqué lors de la campagne électorale de 1968. Et puis ceci : Le 20 mars, un mystérieux avion s’est écrasé dans une forêt de la province du Yunnan. L’épave s’était brisée en de nombreux morceaux, le plus gros morceau tombant sur une pente au bord d’une clairière. Les habitants de la région ont recueilli de nombreux restes, l’armée a aidé.

À Pékin, les experts du renseignement chinois ont assumé l’une des machines déjà légendaires « Oxcart », techniquement parlant : une Lockheed A-12ou son développement ultérieur “Blackbird”, le SR-71, écrasé. L’extérieur de l’épave récupérée rappelait fortement les quelques images de ce projet secret connues à l’époque. Il s’agissait d’avions de reconnaissance à haute altitude extrêmement rapides qui ont effectué quelques missions au-dessus du Vietnam en 1967 et plusieurs missions au-dessus de la Corée du Nord l’année suivante (d’ailleurs, l’arraisonnement de l’USS “Pueblo” par des marines nord-coréens a été confirmé).

Au cours des deux années suivantes, le nombre de vols similaires au-dessus du Laos et du Vietnam a fortement augmenté, avec le modèle SR-71 perfectionné. Mais initialement pas sur la Chine. En tout cas, les systèmes radar de la dictature communiste n’ont rien enregistré de tel (et s’ils l’ont fait, cela n’a pas été annoncé).

Selon les archives de la CIA, qui a dirigé le programme de reconnaissance en collaboration avec l’USAF, une ramification du programme A-12/SR-71 a survolé la Chine pour la première fois le 9 novembre 1969 : le premier drone de reconnaissance supersonique D-21. Au total, quatre missions, nom de code : « Senior Bowl », sont documentées dans les documents des services secrets américains, la dernière le 20 mars 1971.

Le D-21 est né de la prise de conscience que de longs vols au-dessus d’un territoire potentiellement hostile augmenteraient considérablement le risque d’abattre même des machines extrêmement puissantes comme l’A-12 ou le SR-71. Le 30 octobre 1967, des missiles anti-aériens soviétiques lancés au Nord-Vietnam endommagent légèrement un “Oxcart”. La CIA et l’USAF ne voulaient pas connaître un autre échec embarrassant comme l’abattage du pilote U-2 Gary Powers au-dessus de l’Union soviétique en 1960.

Lockheed a donc développé un drone sans pilote à partir de la technologie des deux avions de reconnaissance habités. Il devrait être aussi rapide et voler aussi haut que “Oxcart” et “Blackbird” à plus de trois fois la vitesse du son, mais beaucoup plus léger pour que la perte en cas de collision ou de mise à mort reste gérable.

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Afin de limiter les coûts, les ingénieurs du département spécial “Skunk Works” de Lockheed, officiellement les “Advanced Development Programs” en Californie, pour être précis : sur le site de l’aéroport d’Hollywood-Burbank au nord de Los Angeles, ont renoncé au décollage du drone et capacités d’atterrissage. La construction, appelée le D-21, devait être lancée à partir d’un avion habité, après utilisation pour éjecter une capsule avec les films exposés et la précieuse technologie de caméra, puis s’autodétruire.

La seule chose que le D-21 avait en commun avec les drones, au sens où on l’entend au 21e siècle, était qu’il s’agissait d’un véhicule aérien sans pilote qui était censé prendre en charge (ou du moins : devrait pouvoir prendre en charge) des missions auparavant piloté par des humains avait rempli. Les cinq premiers vols d’essai en 1967/68 ont tous échoué – pour diverses raisons. Seule la sixième tentative s’est terminée avec succès. Dans les six tests suivants, le taux de réussite est passé à 50 %. Le D-21 a maintenant été déclaré opérationnel.

Extérieurement, le D-21 ressemblait beaucoup à l’une des deux nacelles moteur de l’A-12. La forme suivait complètement le modèle, et le matériau et la construction du fuselage correspondaient largement à ceux de l’avion piloté.

L’entraînement, en revanche, n’était pas le cas : différentes versions de la turbine de haute technologie ont été utilisées dans « Oxcart » et « Blackbird ». Pratt & Whitney J58 installé, deux pièces chacun. Le D-21, quant à lui, disposait d’un statoréacteur techniquement complètement différent, qui était en fait destiné au missile anti-aérien supersonique équipé d’une ogive nucléaire. CIM-10 “Bomarc” avait été développé. Pour le dire simplement : un entraînement considérablement perfectionné basé sur le principe de la bombe volante allemande V-1 de la Seconde Guerre mondiale.

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Après les vols d’essai, qui n’ont été que partiellement réussis, le “Skunk Works” avait changé le profil de la mission : au lieu d’un A-12 converti en avion-mère, le D-21 devait désormais être démarré par un Boeing B-52 sur. Cependant, comme cet énorme bombardier stratégique n’était pas supersonique et ne pouvait donc pas amener le drone à la vitesse requise pour le fonctionnement efficace du statoréacteur, un propulseur propulsé par fusée a été ajouté. À 14 mètres de long et pesant six tonnes, il était plus gros et plus lourd que le D-21 réel, qui mesurait 13,1 mètres de long, avait une envergure de 5,8 mètres et pesait cinq tonnes lorsqu’il était capable de voler.

La cible des premières (et en fin de compte : seules) quatre missions du D-21 était le site d’essais nucléaires chinois rouge sur le lac salé asséché de Lop Nur en Asie centrale. Mao Tse-tung y avait installé un site d’essais nucléaires depuis 1959, où cinq ans plus tard la première arme nucléaire de la Chine et en 1967 sa première propre bombe à hydrogène ont explosé. Au total, il y a eu neuf essais de surface et un souterrain jusqu’au premier vol D-21 ici.

Le premier vol du 9 novembre 1969 fut un échec car le drone survola le Lop Nur et prit des photos, mais pour des raisons inconnues les commandes qui devaient amorcer le retour vers le Japon échouèrent. Le D-21 a juste continué à voler et s’est écrasé en URSS, où le KGB a récupéré des débris et a envisagé une réplique, ce qui ne s’est jamais produit.

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La deuxième mission a suivi 13 mois plus tard. Cette fois, tout semblait se dérouler sans encombre : le D-21 atteignit la zone cible, prit des photos, fit demi-tour et atteignit la mer du Japon, où la capsule avec caméras et film devait être parachutée et récupérée en vol par un spécial américain capturer des avions. Cependant, le parachute ne s’est pas déployé et la charge utile est tombée à la mer et a coulé.

Lors de la troisième mission, le 4 mars 1971, le parachute s’est déployé mais n’a pas réussi à attraper et a de nouveau perdu la caméra et la capsule de film. La quatrième et dernière mission a échoué le 20 mars 1971 lors du vol de retour au-dessus de la province du Yunnan pour des raisons inconnues.

Parce que cette fois il y avait des débris comme preuve et que le président américain Nixon ne voulait pas provoquer la République populaire de Chine, les vols D-21 ont été suspendus et le programme a pris fin. Sur les 38 drones construits, 21 ont décollé ; les 17 restants ont été entreposés. En 1977, l’USAF a confirmé l’existence de ce programme après que des photos prises en privé aient fait surface. Dix des D-21 sont exposés dans divers musées de l’aviation à travers les États-Unis à partir de 2023, et au moins un se trouve dans un cimetière d’avions de l’Arizona. Les débris de l’Exemplar qui s’est écrasé au-dessus du Yunnan sont exposés au public à Pékin depuis 2010.

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