«J’ai toujours l’impression qu’il me manque quelque chose, a dit Whittenburg, quatre fois membre de l’équipe des championnats du monde, mais jamais plus qu’un remplaçant pour les Olympiques. « Et c’est littéralement la seule chose. J’ai fait à peu près tout ce qu’on pouvait faire dans ce sport, sauf aller aux Jeux olympiques.
Après la première des deux nuits de compétition aux championnats américains à l’Amalie Arena, Whittenburg est à la troisième place avec un total de 84,774 — loin derrière le leader du concours général, Brody Malone de Stanford (88,942). Malone, un olympien de Tokyo et le champion national en titre, a une avance confortable sur Asher Hong, une étoile montante de 18 ans, qui est en deuxième position avec un 85,480, mais Whittenburg a réussi à rester devant les olympiens Shane Wiskus (84,423) et Yul Moldauer (84.276) au classement.
Ils regardent tous l’équipe des championnats du monde – et les Jeux de Paris dans deux ans à peine – et Whittenburg a livré des performances au saut de cheval et aux anneaux qui l’ont carrément mis dans le coup.
Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait renforcer une équipe américaine sur cette scène, Whittenburg a déclaré après la compétition de jeudi : « Absolument. Aucun doute dans mon esprit. Nous avons besoin d’anneaux et nous avons besoin d’un coffre-fort. Ce sont mes événements.
Deux chutes au sol ont fait chuter le total de Whittenburg, mais il a obtenu le meilleur score aux anneaux (15,422). Il a également présenté l’un des sauts les plus difficiles au monde, une entrée arrondie sur la table puis, après avoir propulsé l’engin avec ses mains, deux flips avec une vrille complète.
En plus de couronner les champions nationaux, cette compétition détermine également quels athlètes passeront au camp de sélection des championnats du monde. Le vainqueur du concours multiple gagne automatiquement une place dans l’équipe des championnats du monde, de même que le finissant deuxième tant qu’il se classe parmi les trois premiers sur deux engins. Les autres membres de l’équipe de cinq hommes porteront le nom du camp, et les championnats du monde d’octobre offrent à l’équipe masculine américaine l’occasion de revenir sur le podium des médailles pour la première fois depuis 2014, notamment en l’absence de la Russie.
Les meilleurs scénarios de score d’équipe sont pris en compte lors de la constitution d’une équipe mondiale, en utilisant les notes des championnats nationaux et du camp de sélection, de sorte qu’un score élevé au concours général n’est pas le seul facteur déterminant pour un gymnaste avec les forces de Whittenburg. Une clé pour lui est de montrer que ses meilleures épreuves – saut, sol et anneaux – pourraient aider l’équipe dans une finale, où trois athlètes s’affrontent sur chaque engin. Il a excellé lors de deux de ces épreuves jeudi, mais a eu du mal au sol.
Les Américaines se sont glissées derrière les meilleures équipes du monde parce que leurs routines n’ont pas la difficulté des meilleures équipes. Avec des scores calculés en combinant les notes de difficulté et d’exécution, les routines plus faciles plafonnent le total maximum d’un gymnaste. Dans un effort pour améliorer la difficulté, le programme américain a institué cette année un système de bonus agressif qui récompense les routines les plus difficiles avec des points supplémentaires.
Pour Whittenburg, ce système signifie un coup de pouce massif au saut, qui était jeudi son dernier engin de la soirée. Il occupait la 12e place au début de la rotation, mais a pris de l’avance après que son premier saut ait marqué 16,380, dont 1,780 en bonus – une énorme amélioration dans un sport où une chute enlève un point et où les gymnastes sont souvent séparés par des dixièmes. (Les gymnastes en lice pour les médailles de saut doivent exécuter deux sauts différents et les scores sont moyennés, mais pour ceux qui l’ont fait aux championnats nationaux, seules les premières tentatives sont prises en compte dans le score du concours général. Dans les compétitions par équipe, les gymnastes n’exécutent qu’un seul saut.) Avec un score de difficulté de 6,0 aux anneaux, Whittenburg a obtenu un bonus supplémentaire de 0,522 pour prendre la tête de cet engin.
“En fin de compte, nous n’allons pas utiliser [the bonus system] à l’échelle internationale, donc cela n’a pas vraiment d’importance », a déclaré Whittenburg à propos de l’initiative en place lors des compétitions nationales. “Oui, ça m’aide ici, mais j’essaie juste de sortir, de concourir au niveau international parce que je sais que je peux faire de gros scores là-bas, tout aussi bien qu’ici.”
Hong, le jeune hors concours avec des forces similaires à celles de Whittenburg, a exécuté le même premier saut difficile et a devancé le vétéran avec un 16,630 – puis il a ajouté un deuxième saut plus difficile que celui de Whittenburg. Hong a obtenu de faibles scores au cheval d’arçons et à la barre fixe, mais a reçu un énorme coup de pouce lors de ses meilleures épreuves.
Participant à ses premiers championnats nationaux en tant que gymnaste de haut niveau, Hong a déclaré : « J’ai une bonne expérience des compétitions internationales, donc je ne suis plus trop nerveux.
Whittenburg, qui s’entraîne dans le Wisconsin, a participé quatre fois aux championnats du monde, se classant troisième en 2014 avec l’équipe à ses débuts sur cette scène. Il est revenu aux championnats du monde l’année suivante et a remporté une autre médaille de bronze, cette fois au saut de cheval. Whittenburg a de nouveau représenté les États-Unis en 2017 et 2021, mais ces deux éditions des événements n’incluaient pas de compétition par équipe car c’est la norme pour les championnats du monde qui suivent les Jeux olympiques. Il n’a remporté aucune médaille, mais il a encore ces deux autres. Une place olympique est la pièce manquante.
“Tant que je suis en bonne santé et que j’ai la volonté de continuer”, a-t-il dit, “pourquoi pas?”
