Tout a commencé le 14 décembre, alors que les cosmonautes Sergueï Prokopiev y Dimitri Petelin ils se préparaient pour une sortie dans l’espace de routine à 400 kilomètres au-dessus de nos têtes. A cette époque, les caméras de la Station Spatiale Internationale (ISS) capturaient un spectaculaire jet blanc sortant de la Soyouz MS-22le navire russe a accosté à la gare où Prokopyev et Petelin étaient arrivés du Kazakhstan avec l’américain Franck Rubio en septembre et dans laquelle ils devaient revenir sur Terre en mars.
Le matériau en forme de flocon de neige était en fait liquide du système de refroidissement de la sonde, essentiel pour maintenir la température dans la capsule lorsque les astronautes rentrent chez eux et font face à la rentrée dans l’atmosphère, où leur véhicule résiste à des températures de plus de 1 600 degrés.
A partir de ce moment –diffusé d’ailleurs en direct par la NASA–, le retour de Prokopyev, Petelin et Rubio est resté flottant, comme eux, et une situation inédite s’est déchaînée sur la station spatiale : trois des sept personnes qui composaient le l’équipage n’avait aucun moyen de rentrer chez lui car l’un des navires était hors service. Et ce n’était que le début d’un feuilleton spatial impliquant un autre trou similaire dans un autre cargo russe à peine deux mois plus tard, des coïncidences douteuses et peut-être un record de trois astronautes pour des séjours sur l’ISS.
La fuite impliquait la suspension immédiate de la sortie dans l’espace et une enquête sur le fait a commencé. En parallèle, Roscosmos, l’agence spatiale russe, cherchait un moyen de résoudre le problème des astronautes piégés, qui, bien qu’ils ne soient pas en situation de danger imminent, auraient de sérieux problèmes s’ils devaient évacuer l’ISS en urgence. .
Les contrôleurs au sol ont réussi à maintenir la température stable en ventilant la capsule à travers une trappe ouverte dans la station spatiale. Cependant, l’utiliser à nouveau sans entreprendre aucune réparation n’était pas envisageable car “la température augmenterait rapidement” si la trappe susmentionnée était fermée, comme il l’a expliqué lors d’une conférence de presse. Sergueï Krikalev, responsable russe des programmes spatiaux habités. Paradoxalement, Krikalev, un ancien cosmonaute soviétique, a dû endurer un épisode similaire dans le défunt station spatiale mirdans lequel il s’est échoué en 1992 alors que l’Union soviétique s’est fissurée et est devenue la Russie, le nouveau pays dans lequel il a finalement, après une crise spatiale, fini par atterrir en mars de cette année-là.
Roscosmos a choisi de prolonger la mission des trois astronautes, qui, sauf urgence, ne rentreront chez eux qu’en septembre
Parmi toutes les options, Roscosmos a opté pour l’envoi d’un nouveau navire, le Soyouz MS-23, qui a été lancé sans équipage vendredi dernier et est arrivé hier à l’ISS. Malgré le fait que l’arrivée de cette sonde résout le problème du retour des astronautes -une situation anormale qui a duré 74 jours-, l’agence spatiale russe a choisi de prolonger la mission des trois astronautes, qui, sauf urgence , ils ne seront pas chez eux avant septembre, six mois plus tard que prévu initialement. L’objectif : enquêter sur ce qui s’est passé pour que non pas un, mais deux navires russes – un deuxième trou serait découvert en février dans un cargo spatial – aient des trous dans l’extérieur du fuselage.
Quelques doutes flottant dans l’espace
«Il y a eu d’autres cas dans lesquels des missions ont été prolongées – sans aller plus loin, la mission du cosmonaute russe Piotr Doubrov et l’astronaute américain Marc Vande Bonjour il a également été prolongé de six mois à un an en 2021 pour mener une étude sur les effets de l’alimentation sur les personnes dans l’espace. Au final, les relais sur l’ISS sont planifiés des mois à l’avance et il n’est pas bon marché d’envoyer Soyouz. Si ces trois astronautes tombaient, un temps précieux serait perdu jusqu’à ce que leur remplaçant arrive”, a-t-il expliqué à ABC. César Arza, responsable de l’unité d’analyse de mission de l’Institut national de technologie aérospatiale (INTA). “Ce qui n’est pas si courant, c’est que deux navires tombent en panne en si peu de temps.”
« Deux trous aussi réguliers que ceux-là correspondent à peine à des marques de micrométéorites. Quelque chose d’extérieur a causé les dégâts, mais c’était sûrement sur Terre, pas dans l’espace »
Car en février, alors que les détails du sauvetage étaient en cours de finalisation, les autorités russes ont signalé avoir détecté un deuxième trou, cette fois dans un cargo – non adapté à l’équipage – baptisé comme Progrès MS-21. Alors que pour le premier événement, Roscosmos a pointé une “micrométéorite” comme coupable, dans ce second cas il n’a revendiqué que des “dommages externes”, comme l’a expliqué lui-même. Iouri Borissovchef de Roscosmos.
A gauche, le trou du Soyouz MS-22 (on voit les marques produites par le liquide de refroidissement autour de la cassure) ; à droite, le trou du Progress MS-21 (aucune fuite de réfrigérant ne s’est produite)
“Deux trous aussi réguliers que ceux-ci correspondent à peine à des marques de micrométéorites”, explique Arza. Quelque chose d’extérieur a causé les dégâts, mais c’était sûrement sur Terre, pas dans l’espace. Comme on peut le voir sur les images publiées par Roscosmos, les deux trous sont situés dans la zone du module de service des navires (la partie qui fournit de l’énergie à la capsule, qui finit par se désintégrer lors de la rentrée dans l’atmosphère) et atteignent à peine un millimètre en diamètre.
Fond de navires brisés
la vérité que Ce n’est pas la première fois qu’un Soyouz enregistre un problème similaire. “En 2018, ils ont trouvé un autre trou dans un autre navire, alors qu’à cette occasion il était à l’intérieur”, se souvient Arza. “Il y a eu beaucoup de polémique à ce sujet car des accusations de sabotage ont été proférées, glissant que cela pourrait être la faute d’un astronaute américain, ce qui n’avait aucun sens.”
A cette époque, le chef de Roscosmos, le toujours controversé Dmitri RogozineIl a expliqué qu’après avoir analysé les preuves, l’agence savait exactement ce qui s’était passé, mais que l’agence “garderait cela secret”. En avril de l’année dernière, un grand tabloïd russe, Moskovskij Komsomolets, a publié un article citant une publication d’un haut responsable militaire russe affirmant que le trou avait été percé par l’astronaute. Serena Auñón-Chancelière. La NASA a contesté une telle théorie, la qualifiant d'”absurde”.
Concernant ce nouvel incident double, Roscosmos a déclaré qu’il procéderait à une analyse plus approfondie, bien que Progress MS-21 ait déjà été désengagé de l’ISS et ait été désintégré dans l’atmosphère. L’agence n’a rien dit sur ce qui arrivera au Soyouz handicapé, mais il connaîtra probablement un sort similaire. « Le Soyouz est composé de trois parties : le module orbital (dans la partie avant), le module de service (dans la partie arrière et là où se situe la fuite) et la capsule équipage, la seule chose qui survit à la rentrée ; mais ils n’ont pas indiqué s’ils le récupéreront », explique Arza. En tout cas, il semble que ce feuilleton spatial soit encore loin d’avoir une fin complètement close.
