Deux minéraux jamais vus auparavant dans la nature découverts dans un astéroïde tombé sur Terre : ScienceAlert

Une analyse d’un énorme morceau de roche spatiale tombé sur Terre en Somalie a révélé des matériaux jamais vus auparavant dans la nature.

Deux nouveaux minéraux ont été analysés et nommés, et un troisième éventuel est actuellement à l’étude par l’Association minéralogique internationale.

Cette découverte pourrait donner aux scientifiques des indices importants sur la formation des astéroïdes et des météorites.

Les minéraux ont été nommés elaiite et elkinstantonite, et leur découverte a été annoncée par le géologue planétaire Chris Herd de l’Université de l’Alberta au Canada à la Symposium sur l’exploration spatiale le 21 novembre.

“Chaque fois que vous trouvez un nouveau minéral, cela signifie que les conditions géologiques réelles, la chimie de la roche, étaient différentes de ce qui a été trouvé auparavant”, Le troupeau dit. “C’est ce qui rend cela excitant : dans cette météorite particulière, vous avez deux minéraux officiellement décrits qui sont nouveaux pour la science.”

Partiellement intégré dans le sable dans une vallée riche en calcaire en Somalie près de la ville d’El Ali, tLa roche en question n’a été identifiée que récemment comme une météorite – un rocher de 15,2 tonnes qui se trouve être la neuvième plus grosse roche spatiale jamais trouvée à la surface de la Terre.

On ne sait pas quand il est tombé du ciel, mais les habitants avait nommé le rocher “Nightfall”, le commémorant dans le folklore, les chansons et la danse pendant au moins 5 à 7 générations et l’utilisant comme enclume pour l’affûtage des couteaux.

Les prospecteurs à la recherche d’opale dans la région en 2019, intrigués par l’étrange roche piquée, ont prélevé des échantillons et les ont envoyés à Herd et pour analyse et classification à la collection de météorites de l’Université de l’Alberta.

En collaboration avec des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles et du California Institute of Technology, Herd a rapidement déterminé que Nightfall était une météorite de fer appartenant au Complexe IABet l’a officiellement nommée El Ali, du nom de la ville voisine.

La classification du complexe de fer IAB contient environ 350 météorites, et elles se caractérisent, entre autres, par une composition majoritairement fer-nickel, avec des inclusions de silicates comme de minuscules raisins secs dans un gâteau aux fruits. On pense qu’ils se sont formés à partir de la fusion induite par l’impact sur un fer à repasser astéroïde.

Pour classer la météorite, Herd et son équipe devaient étudier la composition chimique, et c’est à ce moment-là que les choses ont basculé. Certaines des inclusions semblaient avoir une texture et une composition inhabituelles. Herd a donc demandé l’aide du minéralogiste de l’Université de l’Alberta, Andrew Locock, qui a participé à la description d’autres nouveaux minéraux.

“Le tout premier jour où il a fait des analyses, il a dit:” Vous avez au moins deux nouveaux minéraux là-dedans “”, Le troupeau dit. “C’était phénoménal. La plupart du temps, il faut beaucoup plus de travail que cela pour dire qu’il y a un nouveau minéral.”

Les deux minéraux avaient des compositions fer-phosphore-oxygène. Elaliite, nommé d’après El Ali, a la formule Fe²⁺₈Fe³⁺(APRÈS₄)O₈. Elkinstantonite, du nom du scientifique planétaire Lindy Elkins-Tanton de l’Arizona State University, a la formule Fe₄(APRÈS₄)₂O. Elkins-Tanton a fait beaucoup de travaux influents sur la formation des noyaux planétaires et des météorites de fer.

Habituellement, un nouveau minéral peut prendre un peu plus de temps à identifier, mais des minéraux similaires à ces deux-là ont été synthétisés en laboratoire dans les années 1980, ce qui les rend beaucoup plus faciles à reconnaître comme quelque chose de nouveau. Maintenant qu’ils ont été trouvés dans la nature, les deux minéraux reçoivent une classification et des noms officiels.

Un troisième nouveau minéral potentiel est toujours en cours d’identification et de classification. De plus, les scientifiques travaillent sur un article décrivant les processus de formation qui pourraient produire ces minéraux, et ce que cela signifie pour la formation de la météorite El Ali elle-même.

“C’est mon expertise – comment vous démêlez les processus géologiques et l’histoire géologique de l’astéroïde dont cette roche faisait autrefois partie”, dit troupeau. “Je n’aurais jamais pensé que je serais impliqué dans la description de nouveaux minéraux simplement en travaillant sur une météorite.”

Quant à Nightfall lui-même, il a été retiré de l’endroit où il reposait depuis des générations et emmené dans la capitale somalienne, Mogadiscio, où il a été pesé avant d’être saisi par le gouvernement somalien. Ce qui lui est arrivé après cela n’est pas clair, mais Herd a déclaré que des rapports suggéraient qu’il avait été déplacé en Chine, où il pourrait être entre les mains de marchands de météorites, qui le découperaient et le vendraient.

Les scientifiques tentent de le retrouver, dans l’espoir de travailler avec des marchands et des collectionneurs de météorites pour obtenir plus de morceaux de roche et mener des recherches plus approfondies.

“Il y a plus de matériel là-bas; il faut juste qu’il soit entre les mains des scientifiques pour que nous puissions peut-être trouver d’autres nouveaux minéraux”, a déclaré Herd pour clore sa présentation.

La découverte a été annoncée au Symposium sur l’exploration spatiale 2022.