La NFL n’a pas réussi au cours de l’été à faire imposer à Watson une suspension indéfinie d’au moins une saison complète, comme elle l’avait demandé sur la base d’allégations d’inconduite sexuelle lors de séances de massothérapie. Plus de deux douzaines de femmes ont intenté des poursuites civiles contre le quart-arrière. La ligue a convenu en août d’un règlement avec la NFL Players Association, entraînant une suspension de 11 matchs et une amende de 5 millions de dollars, après que l’agent disciplinaire nommé conjointement par les deux parties ait initialement imposé une suspension de six matchs.
La NFL a réintégré Watson après avoir rempli les conditions du règlement, qui comprenait des exigences pour se soumettre à une évaluation professionnelle et à un plan de traitement.
Environ 10 des accusateurs de Watson devraient assister au match de dimanche au NRG Stadium avec leur avocat, Anthony Buzbee.
“Certains de mes clients ont demandé à y aller”, a déclaré Buzbee dans un e-mail mardi au Post. « Ils pensaient que [was] important de préciser qu’ils sont toujours là et qu’ils comptent. J’étais fier d’eux pour ça. J’ai mis cette opportunité à leur disposition. Je n’ai pas été à un match des Texans depuis de nombreuses années. Mais parce qu’ils s’en vont, j’irai aussi.
Le jeu importe peu d’un point de vue compétitif. Les Browns ont perdu sept de leurs 11 matchs sans Watson. Les Texans ont un record de 1-9-1, le pire de la ligue. Mais les débats seront néanmoins scrutés à la loupe. Les groupes de femmes sont restés très critiques à l’égard de Watson, de la ligue et du commissaire de la NFL, Roger Goodell.
“Deshaun Watson a abusé de plus de deux douzaines de femmes”, a déclaré Shaunna Thomas, co-fondatrice et directrice exécutive d’UltraViolet, un groupe de défense des droits des femmes, dans un communiqué. “Il devrait être tenu responsable de ses actes et il ne devrait pas être à proximité d’un terrain de football. Une fois de plus, la NFL a laissé tomber des survivants. C’est un schéma répété pour eux. La NFL et Roger Goodell ont à plusieurs reprises autorisé les agresseurs et les environnements de travail toxiques à ne subir pratiquement aucune sanction de la part de la ligue. C’est encore un autre acte honteux dans une longue série d’actes honteux qui sont devenus la marque de fabrique de Goodell et de la NFL. Nos pensées vont aux survivants qui se voient encore une fois privés de véritable justice.
Christian F. Nunes, président de l’Organisation nationale pour les femmes, a déclaré dans un communiqué: «Si le changement est vraiment sérieux, la NFL doit s’attaquer à la misogynie endémique qui permet et récompense les prédateurs en série comme Watson. Les amendes et les suspensions sont des sanctions performatives, vides de sens et à court terme conçues pour protéger le résultat net plus que la vie des femmes. Bien que le retour de Watson sur le terrain puisse signaler un retour au statu quo pour beaucoup, nous ne pouvons pas permettre que la voix de ces femmes, ni les traumatismes qu’elles ont subis, soient oubliés.
Watson a nié les allégations et n’a pas été accusé d’un crime. Il a déclaré en août, après l’annonce du règlement de sa suspension, qu’il “continuerait à défendre mon innocence”.
Watson s’est entretenu avec des journalistes jeudi au centre de formation des Browns à Berea, dans l’Ohio, mais a déclaré qu’il ne répondrait pas aux questions liées aux allégations.
“Je me concentre sur le football”, a déclaré Watson. “C’est mon objectif principal, c’est le football et je me prépare à être le quart-arrière partant des Cleveland Browns afin que je puisse exécuter le plan de match pour essayer d’obtenir une victoire ce dimanche.”
Il a refusé de préciser si cette approche changerait dans les futurs commentaires publics.
“Pour le moment, je ne peux pas aborder tout cela”, a déclaré Watson. “Qui sait ce que l’avenir nous réserve. Mais en ce moment, je suis tellement enfermé dans le fait d’être le quart-arrière partant des Browns de Cleveland.
Sue L. Robinson, une ancienne juge de district américaine qui est l’officier disciplinaire nommé par la NFL et la NFLPA, a statué début août que Watson avait commis une agression sexuelle (telle que définie par la ligue dans l’affaire comme un contact sexuel non désiré avec une autre personne). Elle a qualifié la conduite de Watson de « prédatrice » et de « flagrante ». Mais Robinson a également écrit dans sa décision que l’agression sexuelle de Watson était non violente. Elle était liée, a-t-elle dit, sur la durée de la suspension par la précédente discipline de la NFL pour agression sexuelle non violente.
La ligue a exercé son droit de faire appel de la suspension de six matchs et a de nouveau demandé une suspension d’au moins une saison entière. Mais la ligue et le syndicat ont accepté leur règlement avant la décision d’appel, évitant ainsi une éventuelle poursuite fédérale par la NFLPA au nom de Watson.
Les clients de Buzbee ont réglé toutes les poursuites intentées contre Watson sauf une. Une femme représentée par un autre avocat a déposé une 26e poursuite contre Watson en octobre. Buzbee a également annoncé des règlements par 30 femmes avec les Texans. Une femme avait déposé une plainte accusant l’ancienne équipe de Watson d’avoir permis son comportement présumé.
“Je pense qu’il est important de noter que chacune de ces femmes est différente”, a écrit Buzbee dans l’e-mail de cette semaine. « Vous ne pouvez pas les peindre avec un pinceau large. Je n’encouragerais jamais aucun d’entre eux à y assister. Certains ne veulent plus jamais entendre le nom de Watson. D’autres l’ont mis dans le passé. Certains sont encore en colère. D’autres sont défiants. Je suis fier qu’ils veuillent se lever et être comptés plutôt que de s’en aller tranquillement.
Watson a participé au camp d’entraînement et a joué dans un match de pré-saison pour les Browns. Sa suspension a officiellement commencé le 30 août. Il est retourné à l’établissement des Brown au début d’octobre et a repris l’entraînement à la mi-novembre, selon les termes de sa suspension.
“Je crois en sa préparation”, a déclaré l’entraîneur des Browns Kevin Stefanski à propos de Watson lors d’une conférence de presse lundi. “Je crois qu’il a travaillé très dur sur un tas de choses pour être prêt à partir.”
Certains fans de Jacksonville ont dirigé un chant profane contre Watson lors de sa seule apparition de pré-saison pour les Browns.
“Je pense que Deshaun a le soutien de ses coéquipiers, a le soutien de cette organisation”, a déclaré Stefanski lundi. “Vraiment, en ce moment, sa concentration, et ma concentration, est sur le match de Houston. C’est ce que nous devons faire en tant que joueurs, en tant qu’entraîneurs, c’est mettre les œillères. Tout ce qui se passe à l’extérieur n’a vraiment aucune importance pour nous. Nous devons nous concentrer sur notre travail. Et je pense qu’il le comprend parfaitement.
Watson a déclaré jeudi : « Je ne suis pas inquiet pour l’atmosphère. Je dois y aller et m’assurer d’exécuter le plan de match.
La suspension était sans solde et a coûté à Watson 632 500 $ sur son salaire de base de 1,035 million de dollars pour cette saison. Il a signé un contrat de cinq ans d’une valeur de 230 millions de dollars garantis avec les Browns lorsqu’ils ont terminé leur échange avec les Texans pour lui en mars.
La saison dernière, les Texans ont placé Watson, une sélection à trois reprises au Pro Bowl, sur leur liste inactive le jour du match sur une base hebdomadaire. Il n’a pas joué, bien qu’il n’ait pas été suspendu et ait reçu l’intégralité de son salaire de 10,5 millions de dollars.
