La suspension est sans solde et intervient après que plus de deux douzaines de femmes ont intenté des poursuites civiles accusant Watson d’inconduite sexuelle. Watson a nié les allégations et n’a pas été accusé d’un crime. Il a conclu des règlements dans 23 des 24 poursuites alors en cours qui ont été déposées contre lui. Anthony Buzbee, l’avocat des femmes, a annoncé lundi les trois derniers règlements.
Robinson a rendu la décision après avoir mené une audience de trois jours fin juin dans le Delaware. La NFL a plaidé auprès de Robinson pour une suspension indéfinie d’au moins une saison complète, obligeant Watson à demander sa réintégration, selon une personne proche du dossier. La NFLPA aurait plaidé pour aucune suspension. Robinson a rendu sa décision après que chaque partie a soumis un mémoire après l’audience.
La ligue ou la NFLPA peuvent faire appel de la décision de Robinson auprès du commissaire de la NFL Roger Goodell ou d’une personne qu’il désigne. L’appel devrait être déposé par écrit dans les trois jours. La NFLPA et Watson ont déclaré dans une déclaration conjointe dimanche soir qu’ils respecteraient la décision de Robinson et ont exhorté la NFL à faire de même, sans faire appel à Goodell.
La mesure disciplinaire initiale est le résultat d’un processus qui a été révisé dans la convention collective entre la ligue et la NFLPA qui a été achevée en 2020. L’affaire se serait terminée, sans appel possible, si Robinson avait statué que Watson n’avait pas violé la politique de conduite personnelle.
Avant la mise en place des nouvelles procédures, Goodell était chargé à la fois de rendre les décisions disciplinaires initiales et de résoudre les appels. Le système a été révisé via la négociation collective, à la demande de la NFLPA, après une série d’affrontements entre la ligue et le syndicat dans des affaires disciplinaires de joueurs, dont certaines se sont répandues dans les salles d’audience à la suite de litiges déposés par la NFLPA et des joueurs.
Le syndicat a remporté quelques premières victoires judiciaires dans des affaires disciplinaires impliquant le quart-arrière Tom Brady, alors avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, et le porteur de ballon des Cowboys de Dallas Ezekiel Elliott, retardant le début de leurs suspensions. Mais leurs suspensions ont finalement été confirmées et l’autorité de Goodell dans la discipline des joueurs a généralement été affirmée par des décisions de la cour d’appel.
Watson était représenté dans cette procédure par son avocat, Rusty Hardin, et le syndicat des joueurs. Jeffrey Kessler, un avocat extérieur de la NFLPA, a participé à la défense de Watson. Il y a eu des spéculations selon lesquelles Watson et la NFLPA pourraient intenter une action en justice si Watson fait face à une suspension pour toute la saison lorsque le processus d’appel de la ligue est terminé.
On pense que la ligue s’est concentrée sur cinq cas dans sa présentation à Robinson, dont l’un aurait été écarté lors de l’audience. La NFLPA a fait valoir que les preuves présentées à Robinson dans ces affaires ne justifiaient pas la longue suspension demandée par la ligue. Le syndicat avait prévu de citer les décisions de la NFL de ne pas suspendre les propriétaires Daniel Snyder des Washington Commanders, Robert Kraft des Patriots et Jerry Jones des Cowboys pour des incidents impliquant eux et leurs équipes, a déclaré une personne du côté de Watson avant le audience.
La politique de conduite personnelle permet à un joueur d’être discipliné sans accusation criminelle. En mars, deux grands jurys du Texas ont refusé d’accuser Watson d’un crime.
Les allégations des femmes contre Watson dans les poursuites civiles incluent des commentaires inappropriés, s’exposer et forcer son pénis sur les mains des femmes pendant les séances de massothérapie. L’une des 25 poursuites a été retirée.
“Après de longues et intenses négociations, je peux confirmer que, tard [Sunday] nuit, notre équipe a résolu trois des quatre affaires civiles restantes avec Deshaun Watson », a déclaré Buzbee dans un e-mail lundi. “Nous continuerons à discuter de l’affaire restante avec l’équipe juridique de Watson, le cas échéant.”
Dans l’e-mail de lundi, livré avant l’annonce de la décision de Robinson, Buzbee a écrit à propos du processus disciplinaire de la NFL: «Bien que certains de mes clients aient des sentiments forts à cet égard, je n’ai rien de significatif à dire sur ce processus. J’ai dit au début que la procédure civile et la procédure disciplinaire de la NFL sont très différentes.
Buzbee a déclaré lorsqu’il a annoncé les 20 précédents accords avec Watson que les termes resteraient confidentiels. La NFL a déclaré lorsque ces règlements ont été annoncés qu’ils n’auraient “aucun impact” sur le processus disciplinaire de la ligue. Buzbee a également annoncé des règlements par 30 femmes avec les Houston Texans, l’ancienne équipe de Watson. L’une des femmes avait déposé une plainte contre les Texans accusant l’équipe d’avoir permis l’inconduite présumée de Watson.
Lisa Friel, l’avocate spéciale de la NFL pour les enquêtes, a supervisé l’enquête de la ligue. Elle est l’ancienne chef de l’unité des poursuites pour crimes sexuels du bureau du procureur du district de Manhattan. La NFL a interrogé au moins 11 des femmes accusant Watson, selon une personne proche de l’enquête, ainsi que d’autres femmes. Les représentants de la ligue ont interviewé Watson pendant plusieurs jours à Houston plus tôt cette année.
“En ce qui concerne la ligue et sa décision, nous devons respecter cela et les laisser faire leur processus et terminer leur enquête et leur rapport”, a déclaré Watson lors d’une conférence de presse à la mi-juin lors d’un entraînement hors saison pour les Browns. « Et comme je l’ai déjà dit, j’ai parlé à la ligue. J’ai été honnête et je leur ai dit honnêtement toutes les questions qu’ils ont posées. Donc je ne peux pas vraiment avoir [any] contrôle là-dessus.
Les Browns ont conclu un échange avec les Texans pour Watson cette intersaison et lui ont signé un nouveau contrat d’une valeur garantie de 230 millions de dollars sur cinq saisons. Cet accord comprenait un salaire de base de 1,035 million de dollars pour la saison 2022.
Watson n’a pas joué la saison dernière, car les Texans l’ont placé sur leur liste inactive le jour du match sur une base hebdomadaire. Il n’a pas été suspendu et a reçu l’intégralité de son salaire.
Watson s’est présenté au camp d’entraînement des Browns et a participé à des pratiques. L’équipe a également ajouté le quart-arrière vétéran Jacoby Brissett pendant l’intersaison. L’entraîneur Kevin Stefanski a déclaré que Brissett prendre le relais en tant que starter des Browns si Watson n’est pas disponible.
“Il est important pour moi, pour nous tous, de nous assurer que nous contrôlons ce que nous pouvons contrôler”, a déclaré Stefanski. lors d’un récent camp d’entraînement.
Le quart-arrière Baker Mayfield, l’ancien meilleur choix du repêchage de la NFL qui était le partant des Browns au cours des quatre dernières saisons, a été échangé au début du mois dernier aux Panthers de la Caroline. Mayfield avait demandé un échange et émis ce qui équivalait à un adieu public à Cleveland au milieu de la poursuite commerciale des Brown contre Watson en mars.
