Pour un si petit insecte, les fourmis de feu peuvent être un très gros problème. Des espèces envahissantes de fourmis de feu ont atteint l’Amérique du Nord dans les années 1930 depuis l’Argentine et se sont propagées rapidement dans les États du sud des États-Unis, coûtant actuellement plus de 6 milliards de dollars par an en dommages économiques. Alors que la solution jusqu’à présent était les pesticides chimiques, une étude suggère maintenant d’utiliser un virus pour résoudre le problème.
Les chercheurs ont découvert qu’un virus connu sous le nom de Solenopsis invicta virus 3 (SINV-3) avait un effet important sur les colonies de fourmis rouges importées. Ils ont enregistré une diminution de sept fois du nombre de nids ainsi qu’une baisse significative de la taille des nids. L’étude, bien que limitée à une seule espèce de fourmis de feu, pourrait avoir de grandes implications pour le contrôle de ce ravageur.
Fourmis de feu et virus
Les pesticides chimiques sont l’outil le plus utilisé pour lutter contre les infestations, largement utilisés autour des maisons et des espaces publics dans plusieurs États américains. Mais cela ne doit pas nécessairement être le cas, affirment les chercheurs, d’autant plus que ces pesticides peuvent être toxiques et présenter des risques pour la santé. “Les agents microbiens sont beaucoup plus sûrs pour l’environnement et pour les humains”, a déclaré David Shapiro-Ilan, rédacteur en chef de la revue qui a publié l’étude. Le Washington Post.
Les virus ont été utilisés comme agents de lutte biologique contre certains parasites, mais pas contre les fourmis. À ce jour, seul SINV-3 s’est avéré en laboratoire provoquer une mortalité à un niveau suffisant pour être utilisé comme agent de lutte biologique contre les fourmis de feu. C’est pourquoi les chercheurs l’ont choisi pour cette étude. Le virus est naturellement présent aux États-Unis, mais sa prévalence est faible et clairsemée.
Ils se sont concentrés sur une seule espèce de fourmi de feu, la Solenopsis invicta (Buren), qui occupe 150 millions d’hectares de la Floride à la Californie et est responsable de nombreux dommages aux cultures et au bétail. Les insecticides traditionnels se sont avérés efficaces pour le contrôler, mais ils doivent être appliqués régulièrement pour maintenir les zones exemptes de réinfestation et peuvent provoquer une pollution localisée. Le virus était apparemment efficace pour éliminer les fourmis de feu.
“Nous sommes très heureux qu’il contribue au contrôle naturel des fourmis de feu”, a déclaré Steven Valles, l’auteur principal de l’étude et chercheur au Département américain de l’agriculture, à WP. “Il est important de continuer à libérer des choses qui contrôleront naturellement la fourmi pour lui donner un meilleur équilibre écologique avec les fourmis indigènes afin qu’elles puissent rivaliser.”
Cependant, les chercheurs ont également découvert que lorsque deux types de fourmis de feu s’accouplaient, elles créaient un hybride résistant au virus, ce qui suggère que l’approche virale pourrait poser problème. Dans ce cas, les chercheurs suggèrent de développer une nouvelle variante virale qui ciblerait la fourmi hybride, mais beaucoup de gens se tortilleraient probablement à la simple idée d’une variante virale – même s’il ne s’agit que d’un virus pour les fourmis.
Pourtant, l’étude met en évidence le potentiel d’autres moyens de contrôler la population de fourmis envahissantes, ce qui est important non seulement pour les humains, mais aussi pour la biodiversité locale, que les fourmis de feu menacent. Populations de fourmis de feu ont explosé aux États-Unis, des études suggérant qu’ils sont au moins quatre fois plus abondants dans le pays que dans leur habitat naturel. Et ils évoluent en espèces hybrides.
La limitation des populations de fourmis de feu importées à l’aide de SINV-3 pourrait aider les espèces indigènes qui en ont été affectées à rebondir. C’est le cas des espèces en voie de disparition Poulet des prairies d’Attwater (Tympanuchus cupido attwateri) et la fourmi de feu indigène, qui pour la plupart des gens serait en fait difficile à distinguer du type importé, mais qui est beaucoup plus bénigne pour les habitats du sud des États-Unis.
Néanmoins, les chercheurs reconnaissent qu’il sera difficile d’arrêter la propagation croissante des fourmis de feu dans le monde, ce qui va au-delà de l’utilisation de SINV-3. Fourmis rouges ont récemment fait leur apparition en Australie, à Taïwan, en Chine et dans les Caraïbes, et ont le potentiel de s’étendre sur la moitié des terres du monde, uniquement limités par les climats secs et le temps glacial.
L’étude a été publiée dans le Journal de pathologie des invertébrés.
