Les scientifiques ont découvert comment une marguerite originaire d’Afrique du Sud emploie la tromperie en créant de fausses mouches pour attirer les mâles.
Gorteria diffusa est la seule marguerite connue pour développer des structures trompeuses sur ses pétales qui ressemblent à des mouches femelles – avec des bosses velues et des reflets blancs – ce qui intrigue les scientifiques depuis des décennies.
Des chercheurs de l’Université de Cambridge pensent maintenant avoir trouvé la réponse dans trois ensembles de gènes de la plante.
On pense que ces gènes ont également d’autres fonctions, avec un ensemble déplaçant le fer autour de la plante, le deuxième ensemble faisant pousser les poils absorbants et le troisième ensemble contrôlant quand les fleurs sont faites.
Les scientifiques ont découvert que les gènes qui déplacent le fer ajoutent le nutriment aux pigments rouge-violet du pétale, modifiant ainsi la couleur et le rendant plus semblable à une mouche.
Il a été découvert que les gènes du poil racine faisaient gonfler les poils sur le pétale, donnant de la texture, tandis que le troisième ensemble était associé à l’apparition de fausses mouches dans des positions aléatoires sur les pétales.
Le professeur Beverley Glover, du département des sciences végétales de l’Université de Cambridge et directrice du jardin botanique de l’université, a déclaré : « Cette marguerite n’a pas développé un nouveau gène « fabriquer une mouche ».
“Au lieu de cela, il a fait quelque chose d’encore plus intelligent – il a réuni des gènes existants, qui font déjà d’autres choses dans différentes parties de la plante, pour créer une tache compliquée sur les pétales qui trompe les mouches mâles.”
Les plantes G. diffusa poussent dans des environnements désertiques difficiles en Afrique du Sud, avec seulement une courte fenêtre de saison des pluies pour produire des fleurs, créant une concurrence intense pour attirer les insectes pollinisateurs.
Les chercheurs ont déclaré que les pétales de G. diffusa lui confèrent un avantage évolutif en attirant davantage de mouches mâles pour la pollinisation.
Mais ils ont ajouté que cette plante est jeune en termes d’évolution, âgée d’environ 1,5 à 2 millions d’années.
Le Dr Roman Kellenberger, chercheur postdoctoral au Département des sciences végétales de l’Université de Cambridge, a déclaré : « Nous nous attendrions à ce que quelque chose d’aussi complexe qu’une fausse mouche prenne beaucoup de temps à évoluer, impliquant de nombreux gènes et de nombreuses mutations.
“Mais en fait, en réunissant trois ensembles de gènes existants, cela s’est produit beaucoup plus rapidement.”
Bien qu’il existe d’autres membres de la famille des marguerites qui font des taches sur les pétales, les chercheurs ont déclaré qu’ils ne sont pas très convaincants pour les vraies mouches.
Les scientifiques ont également pu déterminer l’ordre dans lequel les fausses mouches sont apparues, en disant que c’était d’abord la couleur, puis le positionnement aléatoire, puis la texture.
Le Dr Kellenberger a déclaré : « C’est presque comme faire évoluer un tout nouvel organe en très peu de temps.
“Les mouches mâles ne restent pas longtemps sur les fleurs avec des taches simples, mais elles sont tellement convaincues par ces fausses mouches qu’elles passent plus de temps à essayer de s’accoupler et à frotter plus de pollen sur la fleur – aidant à la polliniser.”
Les résultats sont publiés dans la revue Current Biology.
