Des scientifiques font revivre un «virus zombie» vieux de 48 500 ans enterré dans la glace

Le dégel du pergélisol ancien dû au changement climatique pourrait constituer une nouvelle menace pour l’homme, selon des chercheurs qui ont relancé près de deux douzaines de virus – dont un gelé sous un lac il y a plus de 48 500 ans.

Des chercheurs européens ont examiné des échantillons anciens prélevés sur le pergélisol dans la région de Sibérie en Russie. Ils ont ravivé et caractérisé 13 nouveaux agents pathogènes, ce qu’ils ont appelé des “virus zombies”, et ont découvert qu’ils restaient infectieux malgré des millénaires passés piégés dans le sol gelé.

Les scientifiques avertissent depuis longtemps que le dégel du pergélisol dû au réchauffement atmosphérique aggravera le changement climatique en libérant des gaz à effet de serre précédemment piégés comme le méthane. Mais son effet sur les agents pathogènes dormants est moins bien compris.

L’équipe de chercheurs de Russie, d’Allemagne et de France a déclaré que le risque biologique de réanimer les virus étudiés était “totalement négligeable” en raison des souches ciblées, principalement celles capables d’infecter les microbes amibes. La résurgence potentielle d’un virus qui pourrait infecter les animaux ou les humains est beaucoup plus problématique, ont-ils déclaré, avertissant que leurs travaux peuvent être extrapolés pour montrer que le danger est réel.

“Il est donc probable que le pergélisol ancien libère ces virus inconnus lors de la décongélation”, ont-ils écrit dans un article publié sur le référentiel de préimpression bioRxiv qui n’a pas encore été évalué par des pairs. “Combien de temps ces virus pourraient rester infectieux une fois exposés aux conditions extérieures, et quelle est la probabilité qu’ils rencontrent et infectent un hôte approprié dans l’intervalle, est encore impossible à estimer.”

“Mais le risque est appelé à augmenter dans le contexte du réchauffement climatique lorsque la fonte du pergélisol continuera de s’accélérer et que davantage de personnes peupleront l’Arctique à la suite d’entreprises industrielles”, ont-ils déclaré.

(Cette histoire n’a pas été éditée par le personnel de NDTV et est générée automatiquement à partir d’un flux syndiqué.)