“Nous n’avons fait qu’effleurer la surface”, a-t-il dit, “mais nous sommes très dogmatiques”.
Cette orthodoxie a commencé à se fissurer dans les années 1990. Les microbiologistes ont découvert que certaines bactéries ont développé leurs propres compartiments de manière indépendante. Ils ont également trouvé des espèces visibles à l’œil nu. Epulopiscium fishelsonipar exemple, est apparu en 1993. Alors qu’elle vivait à l’intérieur du poisson d’un chirurgien, la bactérie a grandi jusqu’à 600 microns de long – plus gros qu’un grain de sel.
Thiomargarita magnifica a été découverte par Olivier Gros, biologiste à l’Université des Antilles en 2009 alors qu’il arpentait les mangroves de Guadeloupe, un groupe d’îles des Caraïbes faisant partie de la France. Les microbes ressemblent à de minuscules morceaux de spaghettis blancs, formant une couche sur les feuilles mortes qui flottent dans l’eau.
Au début, le Dr. Gross ne savait pas ce qu’il avait trouvé. On pense que les spaghettis étaient un champignon, une petite éponge ou un autre eucaryote. Mais quand lui et ses collègues ont extrait l’ADN d’échantillons en laboratoire, ils ont découvert qu’il s’agissait d’une bactérie.
Le Dr Gross s’est associé au Dr Voland et à d’autres scientifiques pour examiner de plus près les créatures extraterrestres. Ils se sont demandé si les bactéries étaient des cellules microscopiques maintenues ensemble par des chaînes.
Il s’est avéré que ce n’était pas le cas. Lorsque les chercheurs ont examiné la pâte bactérienne à l’aide d’un microscope électronique, ils ont réalisé que chacune était sa propre cellule géante. La cellule moyenne mesure environ 9 000 microns de long et la plus grande mesure 20 000 microns, ce qui est assez long pour un centime de diamètre.
L’étude de Thiomargarita magnifica a été lente à cause du Dr. Valante et ses collègues n’ont pas encore compris comment cultiver la bactérie dans leur laboratoire. Actuellement, Dr. Gross devait collecter un nouveau stock de bactéries chaque fois que l’équipe voulait mener une nouvelle expérience. Il pouvait le trouver non seulement dans les feuilles, mais aussi dans les coquilles d’huîtres et les bouteilles en plastique trouvées dans les sédiments riches en soufre des mangroves. Mais les bactéries semblent suivre un cycle de vie imprévisible.
