Des scientifiques découvrent des fossiles de dirigeants de l’océan qui vivaient il y a 66 millions d’années

Merdeka.com – Les monstres marins existaient réellement à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années. Alors que les dinosaures se reproduisaient sur terre, de grands reptiles marins appelés mosasaures régnaient sur les océans.

Mosasaurus n’était pas vraiment un dinosaure, mais un lézard de mer géant pouvant atteindre 12 mètres de long. Ce sont des parents éloignés des iguanes et des varans.

Mosasaurus ressemblait à un dragon de Komodo et sa nageoire caudale à un requin. Mosasaurus est devenu plus grand et plus spécifique au cours des 25 derniers millions d’années de la période du Crétacé, occupant une niche autrefois occupée par d’autres reptiles marins tels que les plésiosaures et les ichtyosaures. Certains ont évolué pour manger de petites proies telles que des poissons et des calmars. D’autres écrasent les ammonites et les coquillages. Un nouveau mosasaurus, nommé Thalassotitan atrox, a évolué pour s’attaquer à tous les autres reptiles marins.

Un fossile de mosasaure a récemment été découvert lors de fouilles au Maroc, à environ une heure de la ville de Casablanca. Ici, vers la fin du Crétacé, l’Atlantique a inondé l’Afrique du Nord.

Thalassotitan, avait un énorme crâne mesurant 1,4 mètre de long et atteignant près de 9 mètres, soit environ la taille d’un épaulard. La plupart des mosasaures avaient de longues mâchoires et des dents fines pour attraper du poisson, mais Thalassotitan avait un museau court et large et de grandes dents coniques comme celles d’une orque. Cela lui permet de saisir et d’arracher de grosses proies.

Cette adaptation anatomique suggère que Thalassotitan était le prédateur au sommet de la chaîne alimentaire. Fondamentalement, le mosasaure géant occupait la même niche écologique que les épaulards et les grands requins blancs d’aujourd’hui.

Les dents thalassotitanes sont souvent cassantes et se fracturent. Manger du poisson n’entraînera pas ce genre de dents usées. Au lieu de cela, cela suggère que le mosasaure géant a attaqué d’autres reptiles marins, coupant, écrasant et cassant ses dents alors qu’il mordait les os et les déchirait. Certaines des dents étaient si gravement endommagées qu’elles étaient presque érodées jusqu’aux racines.

Des restes fossiles de la proie de Thalassotitan ont également été découverts, notamment de gros poissons prédateurs, des tortues, une tête de plésiosaure d’un demi-mètre de long et les mâchoires et les crânes d’au moins trois espèces de mosasaures différentes. Ces proies étaient digérées dans l’estomac du Thalassotitan avant que leurs os ne soient recrachés.

“Il s’agit d’une preuve circonstancielle”, a expliqué le Dr. Nick Longrich, auteur principal de l’étude publiée dans Cretaceous Research mercredi (24/8). Longrich est maître de conférences au Milner Evolution Center de l’Université de Bath.

“Nous ne pouvons pas dire avec certitude quelle espèce animale a mangé tous ces autres mosasaures. Mais nous avons les os de reptiles marins qui ont été tués et mangés par de grands prédateurs”, a-t-il poursuivi, cité par la page Scitech Daily, vendredi (26/ 8).

“Et au même endroit, nous avons trouvé Thalassotitan, une espèce qui correspond au profil du tueur – c’est un mosasaure spécialisé dans la chasse aux autres reptiles marins. Ce n’est probablement pas une coïncidence.”

Thalassotitan est une menace pour les écosystèmes des océans, y compris les autres Thalassotitans. Les grands mosasaures s’attaquaient souvent avec d’autres mosasaures. Les attaques se produisent généralement pour se battre pour un endroit où manger ou un partenaire.

“Thalassotitan est un animal étonnant et effrayant”, explique Longrich.

“Imaginez un dragon de Komodo croisé avec un grand requin blanc, T. rex, puis croisé à nouveau avec un épaulard.”

Mosasaurus n’a vécu que dans le dernier million d’années de l’âge des dinosaures, où il y avait des animaux contemporains tels que T. rex et Triceratops. Parallèlement à la découverte de mosasaures du Maroc, cela montre que les mosasaures ne se sont pas éteints avant l’extinction massive du Crétacé causée par la chute d’un astéroïde. Au lieu de cela, ils prospèrent.

Reporter stagiaire : Gracia Irene

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