Des fossiles de tortues de la taille d’une voiture Leviathanochelys aenigmatica découverts en Espagne

Madrid:

Sillonnant les mers subtropicales qui baignaient les côtes de l’archipel qui constituait l’Europe il y a 83 millions d’années, se trouvait l’une des plus grandes tortues jamais enregistrées, un reptile de la taille d’une petite voiture – une Mini Cooper pour être précis – qui a bravé des eaux dangereuses.

Des chercheurs ont décrit jeudi les restes découverts dans le nord-est de l’Espagne d’une tortue nommée Leviathanochelys aenigmatica qui mesurait environ 3,7 mètres de long, pesait un peu moins de deux tonnes et vivait pendant la période du Crétacé – le dernier chapitre de l’ère des dinosaures. C’est la tortue la plus connue d’Europe.

Elle a éclipsé la plus grande tortue d’aujourd’hui – la tortue luth, qui peut atteindre 7 pieds (2 mètres) de long et est connue pour ses migrations marines marathon. Leviathanochelys correspondait presque à la plus grande tortue jamais enregistrée – Archelon, qui vivait il y a environ 70 millions d’années et atteignait environ 15 pieds (4,6 mètres) de long.

“Leviathanochelys était aussi long qu’une Mini Cooper tandis qu’Archelon avait la même taille qu’une Toyota Corolla”, a déclaré le paléontologue et co-auteur de l’étude Albert Sellés de l’Institut Català de Paleontologia (ICP), un centre de recherche affilié à l’Universitat Autònoma de Barcelona.

C’était bien d’avoir la taille d’une voiture, compte tenu du trafic dangereux dans l’ancienne mer de Téthys dans laquelle nageaient les Léviathanochelys. D’énormes reptiles marins dotés de mâchoires puissantes appelés mosasaures étaient les plus grands prédateurs – certains dépassant 15 mètres de long. Divers requins et raies ainsi que des reptiles marins piscivores à long cou appelés plésiosaures se cachaient également.

“Attaquer un animal de la taille de Leviathanochelys n’aurait peut-être pu être fait que par de grands prédateurs dans le contexte marin. A cette époque, les grands prédateurs marins de la zone européenne étaient principalement des requins et des mosasaures”, a déclaré Oscar Castillo, étudiant dans un programme de maîtrise en paléontologie à l’Universitat Autònoma de Barcelona et auteur principal de l’étude publiée dans la revue Scientific Reports.

“Au cours du Crétacé, les tortues marines avaient tendance à augmenter leur taille corporelle. Leviathanochelys et Archelon pourraient représenter l’apogée de ce processus. La raison de cette augmentation de la taille corporelle a été supposée être des pressions prédatrices, mais il pourrait y avoir d’autres facteurs », a ajouté Castillo.

D’autres grandes tortues du passé de la Terre incluent Protostega et Stupendemys, toutes deux atteignant environ 13 pieds (4 mètres) de long. Protostega était une tortue de mer du Crétacé qui vivait il y a environ 85 millions d’années et, comme son cousin Archelon plus tard, habitait la grande mer intérieure qui, à l’époque, séparait l’Amérique du Nord en deux. Stupendemys rôdait dans les lacs et les rivières du nord de l’Amérique du Sud il y a environ 7 à 13 millions d’années à l’époque du Miocène.

Des scientifiques ont découvert les restes de Léviathanochelys près du village de Coll de Nargó dans le comté d’Alt Urgell en Catalogne après que des fossiles dépassant du sol ont été repérés par un randonneur dans les montagnes des Pyrénées méridionales. À ce jour, ils ont trouvé des parties de la partie postérieure de sa carapace, ou coquille, et la majeure partie de la ceinture pelvienne, mais pas de crâne, de queue ou de membres.

Les fossiles ont indiqué qu’elle possédait une carapace lisse semblable à celle des tortues luth, avec la carapace elle-même d’environ 7,7 pieds (2,35 mètres) de long et 7,2 pieds (2,2 mètres) de large. Léviathanochelys semble construit pour l’océan ouvert, ne retournant que rarement à terre – par exemple pour pondre des œufs.

La présence de quelques renflements osseux sur la face avant du bassin diffère de toute autre tortue marine connue, indiquant que Leviathanochelys représente une lignée nouvellement découverte. Il montre que le gigantisme chez les tortues marines s’est développé indépendamment dans des lignées distinctes du Crétacé en Amérique du Nord et en Europe.

Leviathanochelys aenigmatica signifie “tortue léviathan énigmatique” en raison de sa grande taille et de la forme curieuse de son bassin que les chercheurs soupçonnent d’être liée à son système respiratoire.

“Certains animaux pélagiques (vivant en pleine mer) montrent une modification de leur système respiratoire pour maximiser leur capacité respiratoire à de grandes profondeurs”, a déclaré Sellés.

(À l’exception du titre, cette histoire n’a pas été éditée par le personnel de NDTV et est publiée à partir d’un flux syndiqué.)