Selon le Commandement spatial américain.
Dans une mise à jour publié sur le site de réseautage social Weibol’Agence spatiale habitée chinoise a déclaré que la plupart des débris avaient brûlé lors de leur rentrée au-dessus de la mer de Sulu, une étendue d’eau entre l’île de Bornéo et les Philippines.
La possibilité, aussi minime soit-elle, que des débris de la fusée puissent frapper une zone peuplée avait conduit des personnes du monde entier à suivre sa trajectoire pendant des jours.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a émis une réprimande samedi, affirmant que la Chine “n’a pas partagé d’informations spécifiques sur la trajectoire alors que sa fusée Longue Marche 5B est retombée sur Terre”. Il a ajouté que tous les pays devraient “partager ce type d’informations à l’avance pour permettre des prévisions fiables du risque potentiel d’impact de débris, en particulier pour les véhicules lourds, comme le Long March 5B, qui comportent un risque important de perte de vie et de biens”.
La fusée à laquelle M. Nelson a fait référence dans sa déclaration a été lancée dimanche dernier, transportant en orbite un module de laboratoire qui a été ajouté à la station spatiale chinoise, Tiangong. Habituellement, les grands étages d’appoint des fusées retombent immédiatement sur Terre après avoir été largués. Mais l’étage central de 23 tonnes de la Longue Marche 5B a accompagné le segment de la station spatiale jusqu’en orbite.
En raison de la friction causée par le frottement de la fusée contre l’air au sommet de l’atmosphère, elle a rapidement commencé à perdre de l’altitude, faisant ce qu’on appelle une “rentrée incontrôlée” vers la Terre. Ces derniers jours, les observateurs de l’espace avaient projeté des rentrées potentielles sur une grande partie de la planète. Au cours de la dernière journée, la prévision est devenue plus précise, mais même alors, les prévisionnistes ne savaient pas si elle tomberait au-dessus de l’océan Indien, au large du Mexique ou dans l’Atlantique.
Des habitants de Sarawak, une province de Malaisie sur l’île de Bornéo, ont signalé des observations de débris de roquettes sur les réseaux sociaux, beaucoup pensant d’abord que la pyrotechnie était un pluie de météorites ou un comète.
Il s’agissait du troisième vol de Longue Marche 5B, la plus grande fusée chinoise. Le programme spatial du pays avait besoin d’un véhicule aussi grand et puissant pour transporter des pièces en orbite pour l’assemblage de sa station spatiale.
Lors de son premier vol d’essai en 2020, il a mis en orbite une capsule d’astronaute réutilisable sans équipage à bord. Ce rappel est tombé sur des villages de Côte d’Ivoire en Afrique de l’Ouest, causant des dégâts matériels mais pas de blessés.
Le deuxième vol a transporté Tianhe, le module principal de Tiangong, la nouvelle station spatiale, l’année dernière et s’est écrasé dans l’océan Indien. Ce lancement a ajouté Wentian, le module de laboratoire.
Le Long March 5B contenait plusieurs pièces. Quatre propulseurs latéraux sont tombés peu de temps après le lancement, s’écrasant sans danger dans l’océan Pacifique. (La mise au rebut des pièces de fusée usagées et indésirables dans l’océan est une pratique courante.) Mais l’étage de rappel principal – un cylindre de 10 étages pesant 23 tonnes à vide – a transporté le module Wentian en orbite.
L’installation du laboratoire fait avancer les progrès d’un deuxième avant-poste en orbite où l’humanité est capable de mener des recherches scientifiques dans un environnement de microgravité.
La Chine prévoit d’exploiter la nouvelle station de Tiangong pendant au moins une décennie, invitant d’autres nations à y participer. Tiangong est plus petite que la Station spatiale internationale vieillissante, qui doit être retirée en 2030 selon les plans actuels de la NASA, bien que la Russie ait donné des signes contradictoires sur la durée de sa participation.
Au cours des dernières décennies, les étages de fusée qui atteignent l’orbite rallument généralement le moteur après avoir relâché leurs charges utiles afin qu’ils sortent de l’orbite, visant une zone inoccupée comme le milieu d’un océan.
En règle générale, 20 à 40% d’une fusée ou d’un satellite survivent à la rentrée, ce qui suggère que 10 000 à 20 000 livres du propulseur chinois atteindraient la surface de la Terre.
Un autre module de laboratoire doit être lancé à l’aide de la même fusée en octobre, achevant la construction de la station spatiale. Une dernière mission de la fusée est prévue pour 2023, transportant un télescope spatial orbital.
Les experts disent que les concepteurs de la fusée avaient des alternatives à son approche. Ils auraient pu arrêter le rappel avant d’atteindre l’orbite. Il retomberait alors immédiatement sur Terre dans le Pacifique. Mais alors ils auraient dû augmenter les systèmes de propulsion du module de la station spatiale pour lui faire faire le reste du chemin vers l’orbite.
Jonathan McDowell, astrophysicien au Center for Astrophysics de Cambridge, Mass., qui suit les débris spatiaux, a suggéré que les Chinois auraient pu utiliser une astuce similaire à ce que les ingénieurs de la NASA ont fait il y a plus de 40 ans avec la fusée Saturn 1B. Le deuxième étage du Saturn 1B était grand et, comme le booster Long March 5B, n’avait pas de propulseurs pour contrôler la rentrée.
“Ils ont en fait fait quelque chose d’intelligent en termes de ventilation du carburant”, a déclaré le Dr McDowell. “Ils n’avaient pas réellement d’allumage de moteur-fusée, mais ils ventilaient le carburant de manière à abaisser le périgée dans l’atmosphère.”
Li You a contribué à la recherche.
