Le niveau d’eau exceptionnellement bas dans le cours inférieur du Mississippi provoque l’enlisement des barges dans la boue et le sable, perturbant les déplacements fluviaux des expéditeurs, des plaisanciers et même des passagers d’un croisiériste.
Le manque de précipitations au cours des dernières semaines a laissé le fleuve Mississippi approcher des niveaux record dans certaines régions du Missouri au sud en passant par la Louisiane. Les garde-côtes américains ont déclaré qu’au moins huit “échouements” de barges avaient été signalés la semaine dernière, malgré les restrictions de bas niveau d’eau sur les charges des barges.
L’un des échouements s’est produit vendredi entre la Louisiane et le Mississippi, près du lac Providence, en Louisiane. Il a interrompu le trafic fluvial dans les deux sens pendant des jours “pour dégager les barges échouées du chenal et approfondir le chenal par dragage pour empêcher de futurs échouements”, a déclaré la porte-parole du Corps des ingénieurs de l’armée américaine, Sabrina Dalton, dans un e-mail.
En conséquence, des dizaines de remorques et de barges ont été alignées dans les deux sens, attendant de passer. L’arrêt a également mis un terme à un bateau de croisière Viking avec environ 350 passagers à bord, a déclaré R. Thomas Berner, professeur émérite de journalisme et d’études américaines de Penn State, et l’un des passagers.
Le navire viking devait initialement décoller de la Nouvelle-Orléans samedi, mais l’eau y était si basse que le lancement a été déplacé à Baton Rouge, en Louisiane, a déclaré Berner.
Mardi, le navire a été arrêté près de Vicksburg, Mississippi, en raison du recul causé par l’échouement. Ce n’était pas près d’un quai, donc les passagers ne pouvaient pas partir. L’équipage du navire a diverti les gens autant que possible avec de la musique, des jeux et d’autres activités.
“Certains d’entre nous font la sieste”, a plaisanté Berner.
Les barges coincées ont été libérées mardi midi. Berner a déclaré que le bateau de croisière avait redémarré mardi soir, mais que le redémarrage n’avait pas duré longtemps: Viking a déclaré mercredi aux passagers dans une lettre que le reste du voyage prévu de deux semaines était annulé, citant des problèmes de manque d’eau entraînant des fermetures supplémentaires. Viking a pris des dispositions pour ramener les passagers à la maison et la lettre indiquait qu’ils obtiendraient un remboursement complet.
Presque tout le bassin du Mississippi, du Minnesota à la Louisiane, a connu des précipitations inférieures à la normale depuis la fin août. Le bassin de Saint-Louis au sud est en grande partie sec depuis trois mois, selon le National Weather Service.
Le moment est mal choisi parce que les barges sont occupées à transporter le maïs et le soja récemment récoltés le long de la rivière.
Lucy Fletcher du détaillant agricole AGRIServices of Brunswick, qui siège au conseil d’administration de l’association commerciale Inland Rivers, Ports & Terminals, basée à Saint-Louis, a déclaré que les problèmes de navigation sur le Mississippi, le Missouri et d’autres grands fleuves incitent certains expéditeurs à envisager d’autres moyens. de transport.
« Peuvent-ils se dérouter vers le rail ? » Fletcher a demandé. « Eh bien, il n’y a pas une abondance de disponibilité ferroviaire. Et généralement, les gens réservent leur transport pour l’automne au début de la saison. Donc, s’ils n’ont pas déjà réservé ce fret, vous allez voir des gens dans une situation désespérée.
Fletcher a déclaré qu’avec la chaîne d’approvisionnement toujours accrochée à la suite de la pandémie de COVID-19, les camions sont également largement réservés et indisponibles.
Mike Steenhoek, directeur exécutif de Soy Transportation Coalition, a déclaré que 29% de la récolte de soja du pays est transportée par barge. Il a estimé que la capacité des barges a diminué d’environ un tiers cet automne en raison des limites de remorquage causées par les basses eaux. Cette capacité réduite à un moment où la demande reste élevée contribue à une augmentation de 41 % des prix du transport par barge au cours de la dernière année.
Matt Ziegler, responsable des politiques publiques et des affaires réglementaires de la National Corn Growers Association, a déclaré qu’environ 20% de la récolte de maïs est exportée, et près des deux tiers de ces exportations descendent généralement le fleuve Mississippi sur des barges avant d’être envoyées de New Orléans.
“C’est certainement le pire moment possible pour ces mauvaises conditions”, a déclaré Ziegler.
Pour maintenir le trafic fluvial fluide, le Corps of Engineers a dragué le Mississippi à plusieurs endroits et a limité le nombre de barges que chaque remorquage peut déplacer.
Les prévisions pour une grande partie du bassin du fleuve Mississippi prévoient un temps sec continu dans un proche avenir. Fletcher espère que l’hiver apportera un certain soulagement.
“Nous avons besoin d’une bonne année pour beaucoup de fonte des neiges”, a-t-elle déclaré. “L’ensemble du système va juste avoir besoin d’un peu d’eau.”
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Les journalistes de l’AP Josh Funk à Omaha, Nebraska, et Adrian Sainz à Memphis, Tennessee, ont contribué à ce rapport.
