Des excréments humains parfumés : une recette médicale antique ressuscitée
BERGAMA, Turquie – Des chercheurs ont découvert des preuves chimiques d’une recette médicale antique, prescrite il y a plus de deux millénaires par Galien, le célèbre médecin grec de la Rome antique. La recette, aussi surprenante qu’efficace selon les écrits de l’époque, impliquait un mélange d’excréments humains et de plantes aromatiques, une combinaison destinée à masquer les odeurs désagréables de certains médicaments.
L’étude, publiée dans le Journal of Archaeological Science: Reports, marque une avancée significative dans la compréhension des pratiques médicales de l’Antiquité. “C’est un moment remarquable de collaboration interdisciplinaire,” explique Rana Çelebi, historienne de la médecine à l’Université Medipol d’Istanbul et contributrice à la recherche. “Cela nous offre une fenêtre tangible et unique sur la pratique médicale antique.”
L’aventure a débuté lorsque l’archéologue Atila Cenker, de l’Université Cumhuriyet de Sivas, a contacté Çelebi au sujet d’une collection de petits flacons en verre, appelés unguentaria, souvent considérés comme des récipients à parfum. Ces flacons, conservés au Musée archéologique de Bergama, dans l’ouest de la Turquie, provenaient de la ville où Galien a étudié la médecine dans l’un des temples de guérison les plus renommés de l’époque.
L’équipe, complétée par le chimiste Ilker Demirbolat de l’Université Kent d’Istanbul, a prélevé des résidus de neuf flacons. L’analyse chimique a révélé que l’un d’eux contenait des traces d’excréments humains, mélangés à des composés aromatiques, probablement du thym ou de l’origan.
“L’utilisation de matières fécales était courante dans la médecine antique,” précise Çelebi. “Les Égyptiens utilisaient les excréments d’ânes, de chiens, de gazelles et même de mouches. On en trouve également des traces en Chine.” Ces traitements, bien que peu ragoûtants pour nos sens modernes, étaient considérés comme efficaces contre diverses infections et inflammations.
L’intérêt pour l’utilisation des matières fécales en médecine n’est pas uniquement historique. Des médecins modernes ont commencé à utiliser des transplantations de microbiote fécal pour traiter des infections graves du côlon, comme celle causée par la bactérie Clostridium difficile, et explorent son potentiel pour d’autres maladies. Cependant, la méthode actuelle est bien plus hygiénique que la recette antique : les excréments sont encapsulés dans des pilules ou transplantés directement dans l’intestin.
Maria Perla Colombini, professeure émérite de chimie analytique à l’Université de Pise, qui n’a pas participé à l’étude, salue la rigueur de l’analyse. “C’est la première preuve scientifique qui corrobore ce qui est écrit dans les textes anciens,” déclare-t-elle. “Il est difficile de trouver ces molécules.” Elle nuance cependant, soulignant qu’il est impossible de déterminer avec certitude si le contenu du flacon était utilisé à des fins médicales ou cosmétiques.
L’équipe de recherche avait initialement envisagé d’organiser une dégustation de la recette antique, mais l’identification des excréments humains a rapidement mis fin à cette idée. “Nous espérons trouver une formule antique qui soit un véritable parfum et qui ait également des propriétés médicinales, avec une odeur agréable,” confie Çelebi avec un sourire.
Cette découverte souligne l’importance de la recherche archéologique et de la collaboration interdisciplinaire pour éclairer notre compréhension du passé et de l’évolution des pratiques médicales. Elle rappelle également que même les traitements les plus répugnants peuvent avoir une place dans l’histoire de la médecine, et que l’innovation médicale peut parfois prendre des formes inattendues.
[Image d’illustration : Une photo des chercheurs impliqués dans l’étude, Rana Çelebi, Atila Cenker et Ilker Demirbolat, pourrait être insérée ici. Source : Ilker Demirbolat]
[Lien vers l’article scientifique original : https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S2352409X26000246]
[Lien vers un article de NPR sur les transplantations de microbiote fécal : https://www.npr.org/sections/health-shots/2013/09/10/216553408/microbe-transplants-treat-some-diseases-that-drugs-cant-fix]
