Par : D. Scott Fritchen
Il a dit que toute l’année a été un rêve devenu réalité. Mais ce moment est juste un peu différent. Entraîneur-chef de l’État du Kansas Jérôme Tang se tenait devant une foule de journalistes à l’extérieur des vestiaires des Wildcats dans son quart de lavande et soignait une canette de Coca-Cola dans sa main droite dans les entrailles de Greensboro Coliseum – à l’heure actuelle l’homme le plus populaire dans l’arène, et peut-être le favori par excellence pour l’entraîneur national de l’année en basketball universitaire.
Trois cent soixante-trois jours après son embauche le 21 mars 2022 et lorsqu’il a proclamé qu’il avait l’intention d’élever le programme K-State, l’immigrant de 56 ans de San Fernando, Trinidad, vient de passer sa première Division I équipe à l’une des meilleures victoires du tournoi NCAA de l’histoire du K-State, une victoire de 75-69 contre la sixième tête de série du Kentucky, envoyant l’équipe Wildcat la plus coriace dimanche au Sweet 16 à New York.
Le Kentucky est entré 32-9 dans le tournoi NCAA sous John Calipari avec huit Sweet 16, sept Elite Eight et quatre Final Four, mais la question d’un journaliste sur ce que cela faisait de détrôner un programme de sang bleu a provoqué une pause de Tang.
“Vous savez”, a déclaré Tang, “nous avons également un programme riche en tradition. Tous ces vieux gars qui ont joué pour le Kentucky, ils ne reviennent pas. La tradition ne vous aide pas si vous ne sortez pas sur le sol et jouer avec des mecs.
“Nous avions plus de mecs qu’eux aujourd’hui.”
Et c’est pourquoi K-State, n ° 3, 25-9, affrontera la septième tête de série Michigan State, 21-12, au Madison Square Garden pour le Sweet 16.
K-State a des mecs.
Un fan de K-State dans la section violette du Greensboro Coliseum a agité un t-shirt blanc sur lequel on pouvait lire “HEART OVER HEIGHT” – la carte de visite de l’un des joueurs les plus électrisants du pays, le meneur de jeu Markquis Nowell, la troisième équipe All-American qui a récolté 27 points, drainé trois points clés à 3 points en seconde période, ajouté neuf passes décisives et trois interceptions en près de 40 minutes dans l’une des meilleures performances individuelles du tournoi NCAA par un joueur de K- Histoire de l’État. Nowell, originaire de Harlem, New York, a ébloui le public de la télévision nationale avec une multitude de passes fluides à une vitesse vertigineuse – un couple entraînant des dunks et d’autres entraînant un 3 points en attendant ses coéquipiers.
Le Nowell de 5 pieds 7 pouces et 160 livres ne serait tout simplement pas arrêté, pas lorsque K-State traînait de huit points au milieu de la première mi-temps, et pas lorsque K-State a pris une avance de 29-26 à la mi-temps seulement pour voir il s’est éclipsé, et pas quand il a aidé à bâtir l’avance des Wildcats à sept points avec moins d’une minute à faire.
“J’étais juste en mode attaque en seconde période parce que j’ai vu comment ils me jouaient”, a déclaré Nowell, qui a tiré 7 sur 14 depuis le sol, dont 3 sur 8 sur 3 points et 10 sur 11. de la ligne de faute. “Ils jouaient ma passe parce que j’ai perdu beaucoup de sous en première mi-temps. J’ai juste essayé un peu plus mon propre tir et d’être un peu plus agressif – et je voulais juste aller à New York.”
À côté de Nowell dans la salle d’entrevue d’après-match était assis le transfert senior Keyontae Johnson et attaquant junior Ismaël Massoud – qui ont tous deux fabriqué des bombes cruciales à longue portée dans les 2 dernières minutes et 20 secondes. Massoud a drainé un 3 points devant le banc du K-State pour une avance de 64-62, puis Johnson a drainé l’un des siens pour un avantage de 67-62 avec 91 secondes au compteur, envoyant une partie des 16 517 principalement bleus. les fans se dirigent vers les sorties.
“Nous avons des mecs”, a déclaré Tang. “C’est ce qu’il faut. Les gens sont pris dans l’entraînement et tout, mais ce sont des mecs – vous devez avoir des joueurs, et ils travaillent et mettent du temps. Nous en avons parlé avant ce match que nous allons faire confiance à notre Nous avons remporté de très bons matchs contre d’autres très bonnes équipes dans des environnements très difficiles auparavant, nous étions donc préparés pour cela.
“Je m’attendais à ce qu’ils jouent bien.”
Et ils ont très bien joué.
Oscar Tshiebwe, un joueur américain de 6 pieds 9 pouces et 260 livres, a récolté 25 points et 18 rebonds, mais est resté largement silencieux au cours des cinq dernières minutes. Le gardien vedette Cason Wallace a récolté 21 points et quatre passes décisives, mais a également subi cinq revirements contre une défense de K-State qui a forcé le Kentucky à 16 revirements.
“Nous savions qu’Oscar allait être Oscar”, a déclaré Tang. “Les statistiques ont montré que dans les victoires et les défaites, il a obtenu les mêmes nombres de buts et de rebonds, donc notre travail était d’arrêter tout le monde.”
Le Kentucky a eu 19 rebonds offensifs mais n’a marqué que 17 points de deuxième chance. K-State a à un moment donné commis 11 fautes personnelles contre les quatre du Kentucky. K-State n’a pas frappé son premier 3 points jusqu’à moins de 15 minutes restantes dans le match.
Mais K-State a dépassé le Kentucky de 48,1% à 41,3% du sol et était l’équipe la plus dure et la plus dure. Et ça commence par son meneur qui rentre chez lui dans la Grosse Pomme.
“Tim Floyd a dit que lorsque vous obtenez un meneur de jeu, obtenez-en un dans l’une des grandes villes parce qu’ils sont fiers de la dureté des grandes villes comme Chicago, New York et la Nouvelle-Orléans”, a déclaré Tang. “Ce ‘Vous ne savez pas d’où je viens’, c’est tout le temps Markquis : ‘Je viens de New York.’ Ce genre de ténacité et de courage, vous adorez ça.”
Alors que le klaxon final retentissait sur la couchette Sweet 16 de K-State, les Wildcats ont célébré avec leur famille et leurs amis près du bord des gradins, Tang et Nowell sont apparus à la télévision d’après-match, puis Tang a trouvé le directeur sportif de K-State, Gene Taylor, pour un chaleureux prolongé embrasser près de midcourt. C’est Taylor qui a amené Tang à Manhattan, moins de cinq ans après avoir amené l’entraîneur-chef du football Chris Klieman à la Petite Pomme. Klieman a guidé K-State vers le championnat Big 12 2022 et trois mois plus tard, Tang a les Wildcats en demi-finale régionale.
“En fait, j’ai regardé Gene et l’entraîneur Klieman s’embrasser après une victoire que je regardais à la télévision et vous pouviez dire qu’il y avait cet amour et cette appréciation l’un pour l’autre avec le câlin et je me suis dit:” Mec, je vais me faire un câlin comme ça », a déclaré Tang. “Je l’aime absolument. Je ne peux pas vous dire à quel point j’apprécie qu’il me donne une chance. Les mots ne peuvent pas l’exprimer.”
Des mots ont échappé à Massoud, un autre natif de Harlem, alors qu’il se tenait près du milieu de terrain en larmes de joie, repensant à il y a près d’un an, quand lui et Nowell, les deux seuls joueurs de retour d’une équipe qui est allée 14-17, ont commencé le processus d’aider à apporter joueurs à Manhattan – et le conte de contes qui a suivi.
“Juste de l’amour, du bonheur et de l’émotion”, a déclaré Massoud. “Il nous a fallu beaucoup de temps pour arriver ici. Nous avons été choisis en dernier (dans la pré-saison du Big 12) et tous les entraînements de l’été, pour moi, avoir ce moment signifiait beaucoup, car on ne sait jamais quand on aura une autre occasion pour cela.
“Pour moi, jouer mon rôle et nous aider à atteindre nos objectifs, c’était tellement d’émotion que je ne pouvais tout simplement pas contenir à part pleurer.”
K-State est venu si loin si vite qu’il a probablement suscité l’émotion de K-State Nation également. C’était le K-State le plus loin dans un tournoi de la NCAA depuis qu’il a battu le Kentucky dans le Sweet 16 en 2018 – auparavant la dernière victoire des Wildcats en tournoi.
“J’avais la foi que si j’avais au moins cinq joueurs, peu m’importe qui c’est, que nous allions faire March Madness et faire quelque chose de spécial”, a déclaré Nowell.
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait compris qu’il était un garde de 5 pieds 7 pouces qui a abattu le Kentucky pour rentrer chez lui à New York pour une apparition au Sweet 16, Nowell a répondu: “Cela ne m’a pas encore frappé et je ne veux en quelque sorte pas parce que je ne veux pas perdre la faim avec laquelle j’ai une passion avec laquelle je joue.”
“Il s’agit de mon équipe”, a-t-il poursuivi. “Nous avons accompli cela. Je ne l’ai pas accompli par moi-même. Tout le monde a joué énormément pour nous, et le personnel d’entraîneurs a été formidable, et je suis simplement fier de tout le monde dans le vestiaire.”
Johnson, un All-American de la troisième équipe, a récolté 13 points, quatre rebonds et trois passes décisives, mais a eu du mal à trouver sa touche jusqu’en seconde période. C’est alors que Nowell est intervenu pour aider son coéquipier vedette.
“J’ai juste les bons gars autour de moi”, a déclaré Johnson. “Quis m’a défié pendant le match, Ish a renversé le grand 3, et cela montre à quel point nous nous aimions, à quel point nous avons de la liberté et à quel point nous avons confiance les uns dans les autres.”
Cette confiance s’est répandue partout. Nae’Qwan Tomlin a marqué 12 points clés et ajouté six rebonds et quatre blocs. Desi Seuils a joué sur blessure et a également marqué 12 points. Il semblait que K-State cliquait exactement à tous les bons moments.
“Nous étions l’équipe la plus difficile là-bas”, a déclaré Nowell. “C’était une bataille de 40 minutes, mais nous avons juste couru au combat.”
Et presque immédiatement, les Wildcats sont retournés à l’aéroport régional de Manhattan, rempli de fans de K-State qui attendaient leur arrivée.
Un panneau au terminal de l’aéroport indiquait : « CONTINUEZ À DANSER ».
Ces incroyables Wildcats, derrière leur énergique entraîneur-chef de première année et leur meneur de jeu électrique, ne prévoient pas d’arrêter de danser de si tôt.
