Près d’un an après qu’une tornade mortelle a ravagé Mayfield, dans le Kentucky, l’équipe de football de son lycée est sur le point de remporter un championnat d’État.
“Nous avons besoin de tout le soutien de vous tous là-bas”, a déclaré Sam Stone, un joueur de ligne offensive senior, à ses camarades de classe dans les gradins. « Nous apprécions vraiment le soutien que vous nous avez apporté cette année. Je n’ai qu’une chose à dire : ça va être un film.
Près d’un an plus tôt, ce même gymnase a servi de centre de ressources communautaires dans les jours qui ont suivi une tornade qui a dévasté la région, bouleversant la ville et déracinant des familles. Les tables étaient remplies de couches et de nourriture données, et les gradins étaient remplis de vêtements et de vestes pliés. “Comme un mini-Walmart”, a déclaré Joe Morris, l’entraîneur de football de longue date de l’école.
Personne n’oubliera ces premiers jours. Morris a passé des heures à essayer de retrouver ses joueurs, qui avaient perdu l’électricité, le service téléphonique et, dans certains cas, leur domicile. Il a conduit jusqu’à la maison d’un joueur pour découvrir qu’il avait disparu.
“C’était juste, vous savez, pas là”, se souvient-il dans une interview cette semaine. “Je ne sais pas vraiment comment quelqu’un a survécu dans cette maison.”
Mayfield est une ville d’environ 10 000 habitants dans l’ouest du Kentucky, plus proche de Nashville ou de St. Louis que de Louisville ou de Lexington. C’était également le point zéro d’une tornade mortelle qui a ravagé la région le 10 décembre dernier, décimant des maisons et des entreprises, déchirant le tissu qui maintenait une communauté soudée.
“C’était comme un grand rugissement, la maison grondait et tremblait”, s’est souvenu cette semaine Novi Barnes, receveur large senior des Cardinals. « Vous pouviez ressentir tout cela. C’est à ce moment-là que vous avez su que c’était sérieux.
Le nombre de morts dans la région a finalement atteint 80, dont deux douzaines de Mayfield et du comté environnant. La tornade a transformé des parties du centre-ville de Mayfield en tas désordonnés de briques et de gravats. Le toit du palais de justice a été arraché et les postes de police et de pompiers ont été détruits. L’usine de bougies de la ville a été rasée et de nombreuses entreprises locales ont été perdues.
Un an plus tard, la ville est encore sous le choc mais se redresse. Alors que certains monuments, tels que Carr’s Barn Bar-BQ, ont été reconstruits et rouverts, d’autres, tels que le populaire Wilma’s Kountry Kitchen sur la 12e rue, restent fermés.
Dans ce contexte, les joueurs de football de Mayfield ont rapporté pour l’entraînement de printemps cette année, leur vie dans divers états de désarroi mais collectivement dans le besoin de autre chose. Quelque chose d’autre à raconter, à penser, à supporter le poids d’émotions partagées, de frustrations, d’espoirs.
« Ces enfants, dont beaucoup vivaient dans des hôtels, n’avaient pas d’électricité. Certains d’entre eux, les maisons ont été perdues, ils ont dû déménager, vivre avec des membres de leur famille. Ce fut définitivement une année difficile », a déclaré Morris. «Pour notre communauté, je pense que cette équipe a apporté un rayon de soleil, je suppose, un sourire sur leurs visages. C’est une ville ouvrière. Cette ville est dure. Nous allons rebondir, et je pense que cette équipe de football a aidé [the town] guérir un peu.
L’équipe a été une puissance pendant des décennies, apparaissant dans 24 matchs de championnat d’État depuis 1959. Le père de Morris, Jack, a été l’entraîneur légendaire de l’école pendant des années, représentant quatre de ces titres. Joe Morris a pris la relève en 1999 et n’a jamais eu de record de défaites, remportant six titres d’État en 23 saisons. En juin, il a été intronisé au Temple de la renommée de la National High School Athletic Coaches Association.
Même avant que la tornade ne bouleverse la ville, Morris savait qu’il approchait d’un carrefour professionnel. Il a pris sa retraite de l’enseignement en décembre dernier et ne savait pas s’il continuerait comme entraîneur et directeur sportif de l’école. Une fois la poussière retombée et les vacances passées, il a pris quelques semaines et s’est rendu compte qu’il n’avait pas vraiment le choix. L’équipe avait besoin de lui. La ville avait besoin de l’équipe. Et il avait besoin quelque chose.
“Il a trop à donner au jeu”, a déclaré Larry Joe Seay, un ami proche de Morris qui possède le concessionnaire automobile Seay Motors en ville. “Ce nom de Morris signifie trop pour le football de Mayfield, et nous avions besoin de cette stabilité en ce moment.”
Morris savait qu’il avait un groupe spécial de retour, mais personne n’était tout à fait sûr de l’impact de la tornade sur l’équipe sur ou en dehors du terrain. Il s’est demandé à quel point il fallait faire référence à la tornade sur le terrain d’entraînement et dans les vestiaires, décidant finalement que le football devait être un refuge.
“Ce dont nous avions besoin, c’était de nous débarrasser de cela”, a déclaré Morris.
Ils ont donc essayé de traiter la saison comme n’importe quelle autre. Ils ont tranquillement fauché leurs adversaires et toute la ville a semblé se diriger vers le War Memorial Stadium, vieux de 73 ans, les vendredis soirs. Cela n’a peut-être été qu’un coup sec de trois heures, mais il y a eu des moments où personne à Mayfield n’était préoccupé par la dévastation laissée dans le sillage de la tornade.
“Je pense que les gens recherchaient la normalité”, a déclaré Seay, “et la normalité pour le football de Mayfield est en train de gagner.”
La ville a essayé de se concentrer sur ce qu’ils avaient, pas sur ce qu’ils avaient perdu. Ils ont parlé des matchs à venir contre des rivaux de petite école tels que Paducah Tilghman et l’ennemi de Crosstown Graves County et ont comparé le dernier groupe de Morris avec certains de ses anciens champions.
Les Cardinals ont terminé la saison sans défaite. Ce n’est que lors de la demi-finale de classe 2A de la semaine dernière contre Lexington Christian, une victoire 38-28 à Mayfield, que Morris a pris la peine de rappeler à ses joueurs ce qu’ils avaient déjà surmonté.
“J’ai dit, ceci ici, ce n’est pas l’adversité”, se souvient Morris. « L’adversité est ce qui nous est arrivé il y a 51 semaines, le 10 décembre. C’est l’adversité. Ceci est un match de football. Et l’adversité va nous frapper pendant les matchs de football. Mais ce n’est rien comme nous avons tous traversé.
Il n’avait pas besoin de mentionner les détails. Comment deux de ses joueurs ont perdu leur maison. Combien de jours passés à vivre dans des chambres d’hôtel. Comment certains ont dû déménager temporairement dans d’autres villes, logeant avec des membres de leur famille éloignés. D’autres ont quitté la ville pour de bon.
Les joueurs s’étaient regroupés dans les semaines qui ont suivi la tornade, offrant plus que du divertissement à leur communauté meurtrie. Jutarious «Juju» Starks, le porteur de ballon vedette des Cardinals, était l’un de ceux qui se trouvaient dans le gymnase, le mini-Walmart, poussant un caddie chargé de nourriture et de fournitures dans les deux sens jusqu’au parking où les personnes dans le besoin continuaient à se présenter. .
“Je veux dire, chaque personne a été affectée d’une manière ou d’une autre”, a déclaré Morris. “Je pense donc que tout le monde s’est rapproché – toute la communauté s’est rapprochée – parce que nous devons nous battre et c’est la seule façon que nous connaissons de le faire.”
Après le rassemblement d’encouragement jeudi, toute l’équipe est montée à bord d’une paire d’autobus pour faire le trajet de quatre heures jusqu’à Lexington, où les Cardinals affronteront Beechwood, le double champion d’État en titre, vendredi après-midi. Un an plus tard, la perspective a changé pour les joueurs et la communauté au sens large. Le football de Mayfield n’est qu’une distraction. Mais quelle distraction bien nécessaire cela s’est avéré être.
“Cela m’a juste fait penser à la vie, comme, ne tenez rien pour acquis parce que vous ne savez jamais ce qui va se passer”, a déclaré Barnes. “Alors que j’entre dans chaque match de football, je pense juste que cela pourrait être mon dernier.”
Austin Anthony à Mayfield, Ky., a contribué à ce rapport.
