Dangers pour la santé humaine liés à la radioactivité dans les nodules de manganèse

Les compagnies minières marines sont dans les starting-blocks pour déterrer l’immense trésor de métaux non ferreux qui gît au fond des océans sous forme de nodules de manganèse à des profondeurs de 4 000 à 6 000 mètres. Les structures de la taille d’une pomme de terre à un chou ont accumulé des métaux tels que le cuivre, le cobalt, le manganèse, le nickel et le molybdène pendant des millions d’années. Ils ne grandissent que de quelques millimètres par million d’années.

La récolte des nodules de manganèse n’est pas encore autorisée. Mais le Autorité internationale des fonds marins (ISA) de l’ONU en Jamaïque veut mettre en place des règles contraignantes en juillet prochain, en vertu desquelles le financement devrait être autorisé. Le Canadien attend avec impatience Entreprise de métauxqui, avec la nation insulaire du Pacifique de Nauru dans la soi-disant Clarion-Clipperton-Zone pour commencer la production dans le Pacifique central à l’est d’Hawaï.

Les experts mettent en garde contre les dommages causés par les radiations

Mais les experts mettent en garde. Les méthodes d’extraction actuellement possibles pour les nodules de manganèse menacent de détruire l’écosystème des grands fonds marins qui s’est développé pendant des millions d’années pour des millions d’autres.

Non seulement cela : la santé des gens pourrait également être menacée. Parce que les nodules de manganèse sont radioactifs. Leur extraction, leur transport, même leur traitement et leur purification sur terre, même les produits fabriqués à partir des métaux nodulaires pourraient entraîner des dommages causés par les radiations.

Le fait que les nodules polymétalliques, comme on les appelle également, interceptent et stockent efficacement plusieurs radio-isotopes naturels de la série de l’uranium, qui émettent principalement un rayonnement alpha pendant la désintégration, n’est pas nouveau.

Mais jusqu’à présent, personne ne s’est soucié de ce que cela signifie pour la protection de la santé contre les radiations. Les particules alpha ne pénètrent pas dans la peau ; ils ne sont donc pas directement dangereux. Cependant, les émetteurs alpha sont très énergétiques et particulièrement nocifs s’ils pénètrent dans l’organisme par inhalation ou ingestion. Ensuite, les cellules du corps deviennent elles-mêmes un rayonnement continu qui endommage les tissus.

Effets de l’exploitation minière industrielle en haute mer

Des scientifiques de la Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine accepté à Bremerhaven.

Depuis 2015, des chercheurs en eaux profondes de l’institut ont étudié avec plus de 30 autres instituts du monde entier dans un projet appelé MiningImpact2ce qui aurait des effets sur les habitats et les écosystèmes des sédiments et de la colonne d’eau dans le Pacifique.

“Notre nouvelle étude sur la radioactivité des nodules de manganèse montre aujourd’hui qu’en plus des conséquences sur les écosystèmes marins, il peut aussi y avoir des risques pour la santé des personnes liés à l’extraction et à la transformation des nodules de manganèse, mais aussi à l’utilisation des produits qui en sont issus », explique Sabine Kasten, professeur de Diagenèse sédimentaire et chef de projet du projet MiningImpact à l’institut.

“Avec notre étude, nous ne disons pas vraiment dans quelle mesure cela est dangereux. Nous relions simplement nos valeurs mesurées aux limites d’exemption actuellement applicables pour la radioactivité. Ce que cela signifie vraiment pour la santé dépasse notre expertise”, dit le premier auteur et biogéochimiste Jessica Volz présenter les résultats.

Cependant, le niveau de radioactivité mesuré a surpris les chercheurs. Par exemple, l’activité du radium-226 dans les nodules dépasse dans l’Ordonnance allemande sur la radioprotection limite spécifiée de 0,01 becquerel par gramme, parfois de cent à mille fois. Parfois, l’extérieur des nodules de manganèse brillait même de plus de cinq becquerels par gramme.

“C’est parce que les nodules sont principalement constitués d’oxyde de manganèse. Mais l’oxyde de manganèse est simplement un absorbeur extrêmement puissant de radio-isotopes”, explique Volz.

Lorsque les nodules de manganèse sont traités

Il n’est pas surprenant que l’extérieur brille particulièrement. “En raison du fait que les nodules sont extrêmement anciens, cela dépasse bien sûr les demi-vies des isotopes. Nous avons examiné des isotopes qui ont des demi-vies relativement longues, mais beaucoup d’entre eux s’étaient déjà désintégrés au centre d’un nodule. “, dit Volz.

Selon l’étude, cela a également des conséquences pour ceux qui travaillent avec. Parce qu’une fois les nodules récupérés du fond marin, ils sont broyés et séchés sur le dessus du navire. Leur résistance diminue et la poussière d’abrasion se disperse dans l’air que les gens respirent pendant le fonctionnement. Ces poussières fines proviendront probablement principalement de la surface des fragments de nodules, là où les activités du thorium-230, du radium-226 et du protactinium-231 sont les plus élevées.

De plus, les résidus des boues minières – un mélange d’eau de mer, de sédiments et de nodules fins – retournent dans l’océan sous forme de panache de ruissellement.

En fait, les navires de traitement devraient décharger ce nuage de rinçage, qui contient jusqu’à sept pour cent de fragments de nodules broyés, à de plus grandes profondeurs. Néanmoins, les organismes marins peuvent absorber les particules radioactives, qui entrent ainsi dans la chaîne alimentaire et sont finalement consommées par l’homme.

En résumant leurs analyses, les auteurs s’expriment avec beaucoup de prudence : “Nous montrons que la dégradation attendue des nodules affectera la santé des travailleurs et du grand public par l’inhalation ou l’ingestion probable de poussières de nodules radioactifs et d’échappement de gaz radon-222, éventuellement par l’absorption d’émetteurs Alpha via la chaîne alimentaire marine et peut-être mis en danger par leur accumulation lors de l’extraction des métaux sur terre.”

Ainsi, si les sociétés d’exploitation minière en haute mer et les transformateurs doivent maintenant investir dans des protections supplémentaires contre les risques radioactifs, les coûts de l’exploitation minière en haute mer continueront probablement d’augmenter – et donc la rentabilité continuera de baisser.

(jl)