Regardez “American Pain” sur CNN à 21 h HE / PT le dimanche 5 février.
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Les gros titres d’aujourd’hui parlent d’héroïne et de fentanyl, mais il y a un nouveau CNN remarquable documentaire pour nous rappeler à tous que la crise des opioïdes a ses racines dans l’industrie pharmaceutique américaine.
“La douleur américaine” documente une période très précise où un groupe de jeunes hommes a ouvert des cliniques de la douleur dans le sud de la Floride et, avec l’aide de médecins et de sociétés pharmaceutiques, a inondé le pays d’analgésiques addictifs et s’est enrichi dans le processus.
Le film est bizarre et vous laissera vous demander comment, exactement, cela aurait pu se produire. Il retrace l’ascension et la chute, en particulier, de Chris et Jeff George, des frères jumeaux obsédés par la musculation, qui sont devenus en quelque sorte des piliers des médicaments sur ordonnance.
Le film documente également comment les autorités ont finalement construit des poursuites judiciaires contre les propriétaires de cliniques de la douleur avec un travail d’infiltration et l’aide d’informateurs qui voulaient arrêter les cliniques de la douleur.
J’ai parlé au réalisateur, Darren Foster, de la façon dont il en est venu à raconter cette histoire d’absurdités.
Le film a mis de nombreuses années à se préparer. Il a rencontré les frères George pour la première fois en 2009. Il avait fait des recherches sur la crise des opioïdes dans le Kentucky, où un shérif lui a montré des flacons de pilules de Floride. Cela l’a conduit à la clinique de la douleur du sud de la Floride.
Au début, les frères l’ont littéralement chassé de la clinique. Dans les six mois, ils seraient la cible de la plus grande enquête sur les médicaments sur ordonnance de l’histoire des États-Unis.
Après leur poursuite, Foster a convaincu les frères et un nombre surprenant d’autres personnes de participer au film. Des extraits de notre conversation téléphonique sont ci-dessous.
LOUP: Comment êtes-vous passé d’un moment de confrontation, avec les frères qui vous poursuivaient sur l’autoroute, à un entretien avec eux en prison ?
FAVORISER: Je leur ai essentiellement dit que je pensais que leur histoire était intéressante parce que je pensais que c’était, à un certain niveau, une mise en accusation de l’industrie pharmaceutique.
Les frères George n’étaient pas une anomalie. Il y avait d’autres propriétaires de cliniques. « Pill Mill Vinny » – Vincent Colangelo – qui était encore en probation pour trafic d’héroïne lorsqu’il a ouvert une clinique. Zach Rose, qui avait 23 ans à l’époque, qui exploitait une maison de culture de marijuana et de trafic de cocaïne lorsqu’il a ouvert sa première clinique.
Ce sont les gars avec qui l’industrie pharmaceutique a pensé qu’il était bon de s’associer pour distribuer des pilules. Je pensais qu’en racontant leur histoire, cela montrerait à un certain niveau que pendant que ces gars allaient à prison, l’industrie pharmaceutique, à un certain niveau, s’en est sortie indemne.
LOUP: Il n’y a certainement pas d’interviews avec des gens de l’industrie pharmaceutique dans le film. Vous ne parlez pas devant la caméra aux médecins impliqués. Était-ce une chose intentionnelle, ou ces gens ne vous parleraient-ils tout simplement pas ?
FAVORISER: Oui, exactement ça. Quand on fait un film, il faut comprendre quelles sont les contraintes du film. Et la contrainte de ce film, dans mon esprit, a toujours été que je voulais que ce soit à la première personne pour les personnes qui ont perpétré ce complot ou les personnes qui étaient en première ligne pour enquêter sur la façon de le faire tomber.
Cela comprenait, évidemment, les frères George et d’autres propriétaires de cliniques et les personnes qui travaillaient dans les cliniques, puis les forces de l’ordre locales et les agences fédérales chargées de l’application de la loi qui étaient là pour en quelque sorte monter le dossier.
Bien sûr, je voulais absolument interroger les médecins et contacter tous les médecins impliqués dans “American Pain”. Ils ont tous simplement décidé qu’ils ne voulaient en aucun cas participer à cela.
Et la même chose avec l’industrie pharmaceutique, en particulier les représentants pharmaceutiques qui les ont fournis. J’ai contacté plusieurs de ces personnes que j’ai pu identifier, et aucune d’entre elles ne voulait avoir quoi que ce soit à voir avec le documentaire.
Nous avons eu l’avantage que j’ai pu obtenir, grâce à une demande d’accès à l’information, toutes les écoutes téléphoniques de l’affaire, la vidéo d’infiltration et de nombreux documents, et je pense que cela aide à illustrer tout l’écosystème qui a permis à ces cliniques de fonctionner.
Les frères George n’avaient pas de diplômes de médecine. Ils n’écrivaient pas d’ordonnances. Ils avaient un tas de médecins qui étaient prêts à le faire pour eux. Ils n’ont donné aucune individualisation des soins. Ils ont cassé essentiellement le même scénario pour tous ceux qui ont franchi la porte.
LOUP: Le ton du film est presque farfelu. C’est drôle parfois. Avant qu’il ne vous donne un coup de pied dans l’intestin, il vire plus vers le ridicule de ce qui se passait que la tristesse de celui-ci. Qu’est-ce qui vous a décidé à aller dans cette direction ?
FAVORISER: Le ton du film était quelque chose que je savais que ce serait un bon équilibre. Ce que je veux vraiment capturer, c’est l’absurdité.
Avec le recul d’une décennie, c’est évidemment absurde. Même à l’époque, c’était absurde. Tous ceux qui étaient là à l’époque, moi y compris, savaient que c’était fou, ce qui se passait.
Des citoyens locaux qui voyaient des gens faire la queue devant les cliniques, qui ramassaient des aiguilles dans leur cour avant, qui voyaient des gens se battre dans des parkings, soi-disant des établissements médicaux. Aux forces de l’ordre qui interpellaient les gens, répondant tout le temps aux overdoses dans les motels locaux. Tout le monde savait que c’était absurde.
Les seules personnes qui ne semblaient pas vouloir lever un drapeau rouge à ce sujet étaient l’industrie pharmaceutique. Ils ont en fait l’obligation légale de signaler à la DEA lorsqu’ils soupçonnent que quelque chose de suspect se produit avec leurs substances contrôlées. Mais à aucun moment, aucun d’entre eux n’a levé le drapeau rouge.
Au lieu de cela, ils ont continué à approvisionner des gens comme les frères George et un tas d’autres cliniques. À un moment donné, des centaines de cliniques ont vu le jour entre Broward et le comté de Palm Beach. Je voulais saisir le ton d’à quel point c’était absurde.
Les gens qui dirigeaient les cliniques, ils avaient la vingtaine, ils s’amusaient bien, ils gagnaient beaucoup d’argent. Je voulais mettre les gens sur ce trajet.
Je voulais que les gens comprennent comment tu peux te laisser entraîner là-dedans quand tu réalises que tu as fait le plus grand racket de drogue depuis le “Cowboys de la cocaïne», avec tout l’argent que cela implique. Tu es emporté dedans.
À un moment donné dans le film, j’allais couper l’herbe sous le pied et vous allez comprendre les conséquences de cela. Que les gens tout au long du chemin devenaient dépendants, et c’était une énorme tragédie qui se déroulait.
Zach Rose dit dans le film qu’il était aveuglé par ce qui se passait. L’argent l’a aveuglé à quel point les choses allaient mal. Il savait que des gens mouraient. Il savait que les gens qui se rendaient à sa clinique sont en train de mourir. Mais l’argent l’a aveuglé.
Je pense que c’est ce qui est arrivé à beaucoup de gens. Ils ont juste été aveuglés par l’argent. Et finalement, ils ne se souciaient tout simplement pas des conséquences.
LOUP: J’ai aussi écrit ça quand Zach Rose a dit ça. Il a déclaré : « Les médecins ont fermé les yeux, les propriétaires ont fermé les yeux, les pharmaciens, les distributeurs et tout le monde se sont rempli les poches.
Les cliniques de la douleur ont été fermées, n’est-ce pas ? Comment cela a-t-il évolué au cours des années depuis les événements du film ?
FAVORISER: Le film ne se termine pas vraiment sur une note d’espoir. Il n’y a pas une jolie petite révérence à la fin qui dit qu’on ferme les cliniques et qu’ensuite tout revient à la normale, car malheureusement, c’est le drame de la crise des opioïdes.
Une fois qu’ils ont fermé les cliniques de la douleur, malheureusement, il y avait une énorme population de personnes qui étaient déjà dépendantes aux opioïdes. Lorsqu’ils ne trouvaient pas les pilules, ils devaient trouver une autre source pour maintenir leur habitude, et c’est alors que l’héroïne est arrivée. Il y avait des gens qui passaient des pilules à l’héroïne, qui était moins chère et encore plus puissante.
Et maintenant, vous avez la prochaine évolution, cette sorte de troisième vague d’agression, qui est le fentanyl, qui a été dévastateur ces dernières années – surtout depuis la pandémie, avec des taux de surdoses qui montent en flèche.
LOUP: Votre reportage dans les Appalaches vous a conduit en Floride. Comment tout s’est-il propagé depuis la Floride ?
FAVORISER: La crise des opioïdes a d’abord pris pied dans les Appalaches et dans certaines poches du nord-est – mais ensuite avec la Floride, elle s’est essentiellement transformée en un problème national, car vous aviez ce pipeline qui s’étendait entre la Floride et les Appalaches, puis la Floride et le nord-est, puis partout entre les deux.
Ces pilules étaient si omniprésentes que les forces de l’ordre ont surnommé les I-95 et I-75 l’autoroute bleue ou l’Oxy Express, car il y avait tellement de pilules qui sortaient de Floride, le long de la côte Est, avec des gens venant d’encore plus loin. que ça.
LOUP: L’une des choses que j’ai trouvées assez étonnantes, c’est que tout le monde, sauf un personnage, a été en prison et a été libéré. Ce sont essentiellement de gros trafiquants de drogue, mais la plupart de leurs activités étaient, à la lettre, légales. C’est presque comme une tape sur la main même si ces gars ont passé des années en prison.
FAVORISER: Chris George, Jeff George et beaucoup d’autres joueurs ont été parmi les premiers à être poursuivis pour trafic de médicaments sur ordonnance à ce niveau. Les procureurs chargés de l’affaire et le FBI devaient vraiment le découvrir. Comment pouvez-vous poursuivre une affaire comme celle-ci lorsque vous avez affaire à quelque chose qui est techniquement une drogue «légale».
Contrairement à l’héroïne ou à la cocaïne, qui sont illégales dans tous les domaines, il n’est pas aussi facile de porter plainte contre des personnes, des médecins, des propriétaires de cliniques, lorsque la drogue qu’ils distribuent est un produit pharmaceutique légal.
Ces types passent pas mal de temps en prison. Je ne pense pas qu’aucun d’entre eux ne soit heureux d’avoir passé la majorité de sa vie d’adulte derrière les barreaux.
Mais quand vous regardez certains des autres – les médecins sont descendus. Les sociétés pharmaceutiques – personne n’a été inculpé pour ce qui s’est passé en Floride.
Je dirais que ces gars-là se sont en quelque sorte laissés avec le sac. Ils méritaient certainement ce qu’ils ont obtenu, mais ce sont à peu près ceux qui ont dû rendre des comptes.
LOUP: Qu’est-ce que je rate?
FAVORISER: Les choses n’auraient pas changé en Floride sans l’attention de journalistes locaux comme Carmel Coffee et Anthony Pineda, qui ont vraiment martelé cette histoire et qui sont dans le film. Je pense que cela témoigne de l’importance du journalisme local, des reportages locaux, parce que ce sont eux qui ont identifié la folie et ont commencé à faire de grandes enquêtes là-dessus avant tout le monde.
Je pense que c’est à cause de leur persévérance que les gens ont réalisé qu’ils devaient commencer à prendre cela au sérieux – et ils ont finalement forcé des changements en Floride pour fermer les cliniques de la douleur.
