Il y a environ 42 millions d’années, au milieu de l’Éocène, les premiers carnivores sont apparus en Amérique du Nord. Il ne s’agit pas de dire qu’avant cette date, il n’y avait pas d’animaux qui mangeaient de la viande, mais plutôt de l’ordre des carnivores, le groupe de mammifères qui comprend les hyènes, les genettes et les civettes, les félidés, les canidés, les ours, les ratons laveurs et les coatis, les mustélidés, les loutres, les lions marins, les morses, les phoques… Il s’agit strictement de l’ordre de l’ancêtre commun carnivore des chiens et des chats et de tous leurs descendants. Il est un peu déroutant qu’en français,on appelle les animaux qui mangent de la viande et ce groupe de mammifères du même nom,car tous les animaux qui mangent de la viande,comme le tyrannosaure,n’appartiennent pas à l’ordre des carnivores,et toutes les espèces de l’ordre des carnivores ne mangent pas de viande : l’ours panda,par exemple,est presque exclusivement herbivore. Pour éviter toute confusion, nous appellerons « vrais carnivores » les membres de l’ordre des carnivores.

Avant que les vrais carnivores ne soient les prédateurs dominants, d’autres groupes de mammifères ont joué ce rôle. L’un de ces groupes était celui des créodontes.

Les créodontes sont apparus au Paléocène, il y a environ 63 millions d’années, en Amérique du nord, où ils sont devenus les prédateurs terrestres dominants. À la fin de cette période, il y a environ 61 millions d’années, ils se sont étendus à l’Afrique, et à l’Éocène, ils sont arrivés en Europe et en Asie. À la fin de l’Oligocène, ils ont disparu en Europe et en Amérique du Nord, mais ont survécu en Afrique et en Asie jusqu’à la fin du miocène. Ils ne sont jamais arrivés en Amérique du Sud, qui à cette époque était une île, ni, bien sûr, en Océanie. Pendant l’Éocène, entre 56 et 33 millions d’années, ils ont été les prédateurs dominants sur l’ancien continent et en Amérique du Nord, jusqu’à ce qu’ils soient remplacés par les vrais carnivores.Bien que sa position dans l’arbre de l’évolution des mammifères ne soit pas tout à fait claire, il semble que ses plus proches parents vivants soient les pangolins.

Les créodontes sont divisés en deux grands groupes, les oxyaenidés et les hyénodontes. les premiers, les plus anciens, sont apparus en amérique du nord et se sont étendus à l’ancien continent pendant l’Éocène. Les hyénodontes,quant à eux,se sont étendus à travers l’Eurasie et l’Amérique du Nord depuis l’Afrique. Les premiers créodontes étaient petits, de la taille d’un chat, et étaient probablement omnivores, des animaux opportunistes qui se nourrissaient d’œufs, d’oiseaux, de petits mammifères, d’insectes et même de plantes. Vers la fin du Paléocène, les premiers grands créodontes carnivores, tels que dipsalidictis, de la taille d’un puma, apparaissent en Amérique du Nord.

Le crâne des créodontes est long et étroit, avec un rétrécissement caractéristique derrière les yeux. Le cerveau est petit. La crête sagittale, extension osseuse dans la partie supérieure du crâne qui soutient les muscles des mâchoires, est grande. Chez de nombreuses espèces, la tête est assez grande par rapport à la taille du corps. Les créodontes ont des pattes relativement courtes, avec cinq doigts terminés par des griffes.

Les dents canines sont toujours longues et pointues. Les incisives latérales sont grandes, tandis que les molaires sont généralement petites. Les prémolaires sont simples. Les créodontes ont deux ou trois paires de dents carnassières, de grandes dents constamment aiguisées par frottement et qui coupent la chair et l’os comme des cisailles, bien que normalement seule une paire soit fonctionnelle. Chez les oxyaenidés,les dents carnassières sont la première molaire supérieure et la deuxième inférieure,tandis que chez les hyénodontes,ce sont la deuxième molaire supérieure et la troisième inférieure. En cela,ils diffèrent des vrais carnivores,dont les dents carnassières sont la dernière prémolaire supérieure et la première molaire inférieure. Au moins chez les hyénodontes, les dents de lait étaient remplacées plus lentement que chez les vrais carnivores.

tout au long de leur évolution, les créodontes ont exploré de nombreuses voies que les vrais carnivores allaient plus tard répéter. Parmi les créodontes, on trouve des espèces similaires aux chiens, aux chats, aux ours, aux gloutons, aux pumas, aux tigres à dents de sabre, aux hyènes… Bien qu’il existe également des formes originales : Apterodon était un excavateur semi-aquatique semblable à une loutre, bien qu’avec de fortes pattes avant pour creuser, comme celles d’un ours. Il se nourrissait d’invertébrés tels que des crustacés et des mollusques à coquille.

Il existait également des espèces plus grandes que les plus grands carnivores actuels : le plus grand oxyaenidé connu, sarkastodon, atteignait trois mètres de long et huit cents kilos, et avait la taille et l’apparence d’un grand ours. Il vivait en Mongolie à la fin de l’Éocène, il y a 35 millions d’années, et chassait probablement de grands animaux, tels que des brontothères, des chalicothères et des rhinocéros.Parmi les hyénodontes, il existe des espèces encore plus grandes : Simbakubwa, « Grand Lion » en swahili, qui vivait au Kenya au début du Miocène, il y a 23 millions d’années, dépassait les mille kilos et était plus grand qu’un ours polaire. Il se nourrissait probablement de rhinocéros et de mastodontes.

Les derniers créodontes se sont éteints il y a environ onze millions d’années. Le dernier genre était Dissopsalis, un prédateur de deux mètres de long, dont une queue de 90 centimètres, d’un demi-mètre de haut au garrot et d’environ trente kilos, qui vivait en Asie, du Pakistan à la Chine. Plusieurs raisons peuvent expliquer la défaite des créodontes face aux vrais carnivores : leur cerveau était plus petit, leur dentition les limitait à consommer exclusivement de la viande, et leur appareil locomoteur était moins efficace, et avec moins de mobilité, de sorte qu’ils ne pouvaient utiliser que la mâchoire pour attraper leurs proies. Ce dernier point pourrait être la raison de la taille relative plus importante de la tête chez les créodontes. Bien qu’il ne soit pas clair si leur extinction était due à une concurrence directe avec les vrais carnivores,ou si ces derniers ont simplement profité de leur disparition.

Table of Contents

• Les Créodontes : Les Prédateurs Dominants Avant les Carnivores
  • Introduction
  • Qu’étaient les Créodontes ?
  • Apparition et Dispersion
  • Caractéristiques Physiques
  • Groupes et Exemples de Créodontes
  • Comparaison des Dents Carnassières
  • Causes de l’Extinction
  • FAQ