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Les chercheurs disent qu’un «goulot d’étranglement humain», en raison de coupes historiques dans le financement de la santé publique, a retardé l’intensification des tests COVID-19 au Royaume-Uni dans les premiers stades de la réponse à la pandémie du pays.

Les chercheurs, qui étaient en première ligne de la réponse précoce du Royaume-Uni au COVID-19 en 2020, affirment qu’un système de scientifiques de laboratoire réservistes devrait être mis en place maintenant pour fournir une capacité de pointe qui aidera le pays à réagir plus rapidement – ​​et plus efficacement – à de futures épidémies de maladies infectieuses.

Ils ont envisagé un certain nombre d’options pour fournir une capacité de pointe scientifique et ont conclu que le meilleur scénario serait un mélange de réservistes rémunérés hautement qualifiés et de bénévoles qui pourraient être appelés au besoin et formés rapidement.

Dans leur rapport, publié aujourd’hui dans la revue Le BMJ, les chercheurs disent que le manque de capacité de test PCR COVID-19 précoce a eu un effet d’entraînement sur d’autres services de santé en 2020. Cela comprenait le retard de la capacité de s’assurer que les hôpitaux étaient sécurisés par COVID et que les patients ont subi une intervention chirurgicale aussi sûre que possible, et le ralentissement l’identification des personnes atteintes de COVID-19 dans la communauté – ce qui a retardé la recherche des contacts.

“Parce que les tests COVID-19 n’ont pas été intensifiés assez rapidement, nous n’avons pas pu détecter tous les cas assez rapidement pour essayer d’arrêter la propagation de la maladie”, a déclaré le Dr Jordan Skittrall du département de pathologie de l’Université de Cambridge et premier auteur de le rapport.

“C’était frustrant d’entendre les promesses des politiciens d’augmenter à plusieurs reprises la capacité de test du COVID-19 au début de la pandémie. La mise à l’échelle a été extrêmement difficile : une grande expertise est nécessaire pour faire fonctionner les tests dans les premiers stades de la lutte contre un nouveau pathogène », a-t-il ajouté.

Au début de 2020, les tests PCR pour le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, étaient un travail hautement qualifié qui exigeait que le personnel de laboratoire suive une longue formation. Au fur et à mesure que le processus de test a été développé, il est devenu de plus en plus automatisé.

Les chercheurs disent que le risque d’une autre pandémie comme le COVID-19 est omniprésent : il y a eu des épidémies de maladies infectieuses tout au long de l’histoire. Mais personne ne peut dire avec certitude quand cela se produira.

Ils suggèrent qu’une préparation efficace pour la prochaine pandémie comprend le recrutement d’un nombre relativement restreint de scientifiques hautement qualifiés, qui seraient payés sur mandat, pour aider dans les phases initiales d’une urgence.

Cela impliquerait également une grande réserve de personnel bénévole pour fournir une capacité de test essentielle; ces personnes n’auraient pas besoin d’avoir des compétences spécialisées mais pourraient être formées rapidement en cas d’urgence et payées uniquement en cas de besoin. Ceux qui travaillent dans des secteurs de l’économie susceptibles de fermer pendant une pandémie – comme le divertissement et l’hôtellerie – seraient des candidats idéaux comme réserves volontaires, selon les chercheurs.

“Il y a une certaine mesure dans laquelle l’émergence d’une maladie infectieuse est un processus aléatoire, mais une pandémie comme le COVID-19 est garantie de se reproduire à un moment donné”, a déclaré Skittrall, qui est également registraire spécialisé honoraire en maladies infectieuses et virologie médicale. à l’hôpital Addenbrooke, qui fait partie du Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust.

Il a ajouté: «Au Royaume-Uni, nous sommes dans la position privilégiée d’avoir les bonnes compétences scientifiques pour répondre à la prochaine grande épidémie. Mais nous devons nous assurer que ces personnes sont prêtes, de sorte que lorsque quelque chose se produit, elles puissent se mettre en marche. »

En tant que clinicien à l’hôpital Addenbrooke de Cambridge, Skittrall a suspendu son travail normal pour aider à interpréter les résultats des tests COVID-19 en laboratoire au début de 2020 et s’assurer que les bonnes réponses cliniques ont été apportées.

“Au début de 2020, nous travaillions jusque tard dans la nuit, avec très peu de personnes traitant des tests pour tout le pays”, a déclaré Skittrall. “La vitesse à laquelle les gens devaient travailler et la difficulté d’essayer d’intensifier le processus dans un laboratoire hospitalier très fréquenté m’ont fait réaliser qu’il y avait un véritable goulot d’étranglement humain. Nous avions besoin de plus de personnes pour traiter les tests.

Dans leur article, les scientifiques comparent le COVID-19 à d’autres urgences à grande échelle, y compris la guerre, où l’armée dispose d’un système de réservistes pour une capacité de pointe intégrée. Mais ils disent que contrairement à l’armée où les réservistes servent à dissuader la guerre, avoir une capacité « toujours active » pour faire face aux urgences de santé publique ne ferait rien pour dissuader une nouvelle pandémie d’émerger – et c’est pourquoi il y a toujours eu une pression fermer des laboratoires et rationaliser les services de santé publique.

Leur solution suggérée ne nécessite pas de volonté politique soutenue et multipartite pour être financée, elle a donc plus de chances de réussir ; les chercheurs reconnaissent qu’il existe de nombreuses autres pressions sur l’économie britannique qui doivent être prioritaires.

Ils recommandent que les autres pays évaluent leurs besoins en matière de capacité de pointe en fonction de leur propre situation.

Les laboratoires britanniques ont maintenant effectué plus de 200 millions de tests PCR pour le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19.

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