Les panthères clôturent la phase de poules avec la certitude d’une deuxième place au général parmi les premiers classés et attendent la réalisation du tirage au sort dans une semaine pour connaître l’éventuelle combinaison en quart de finale. Conegliano ne reste derrière Eczacibasi que pour le rapport de points, ayant récolté le même nombre de victoires et étant égal en points et en rapport de set. Pour rester devant l’équipe de Boskovic, les Panthers auraient dû concéder un maximum de 44 points et sans renoncer à un set.
Au final pourtant, le résultat est sans appel, même si le jeu n’a pas toujours été fluide et limpide tout au long du match, le trente et unième de la saison. Santarelli commence avec Wolosz, Haak, De Kruijf, Fahr, Plummer, Cook et De Gennaro, laissant Carraro dans les tribunes et ajoutant le jeune Coba à la liste. Le début de match, après la minute de silence pour les victimes du tremblement de terre en Asie Mineure, a été caractérisé par un peu d’inconstance en réception, quelques fautes de trop en attaque et par l’agressivité des Polonais, soutenus par six supporters.
Les panthères s’accrochent aux murs de Fahr pour construire le break (13-9), mais souffrent beaucoup de Kalandadze (19-18). C’est encore la centrale bleue pour combler les brèches (5 murs dans le set) et endiguer la résistance des invités avec deux premières fois. Plummer et Haak sonnent la charge au redémarrage du match (6-2).
L’illusion qu’il s’agit d’une descente semble s’estomper en quelques échanges, avec quelques erreurs directes qui totalisent deux bordées de prises sur des attaques mal construites (11-10). Les pourcentages de Haak augmentent, s’arrêtant à un modeste 33% dans le premier set, et la musique change soudainement. Conegliano prolonge à 16-11, répondant avec autorité à Blaojevic et Orvosova. Un as de Plummer vaut 19-12 et force Resovia à risquer quelque chose de plus (21-14). En finale, il y a aussi de la place pour Samedy, pour sa deuxième apparition en Ligue des champions, après ses débuts à Budapest.
Lubian relève Fahr dans le troisième set et signe, en collaboration avec De Kruijf, le retour du 7-9 au 12-10. Dès que les panthères accélèrent le rythme, la formation visiteuse n’est plus en mesure de jouer. Un triplé de Plummer vaut 16-11, ce qui clôt efficacement le concours. Les panthères, dans la dernière fraction, commencent aussi à s’amuser, elles retrouvent leurs rythmes habituels. Il y a aussi de la place pour deux bonnes attaques de Cook qui bonifie les trajectoires de Wolosz.
Conegliano attend désormais la finalisation du calendrier avec les matchs du Vakifbank et du Fenerbahçe la semaine prochaine pour savoir qui pourrait être l’adversaire des quarts de finale, prévus la seconde quinzaine de mars. Pendant un moment, on ne pense qu’au championnat. —
