Le ministère américain de la Justice et le FBI ont arrêté un certain nombre de chercheurs dans le cadre de l’Initiative chinoise, qui a été interrompue plus tôt cette année.Crédit : Al Drago/Bloomberg via Getty
Un juge fédéral a annulé trois des quatre condamnations prononcées contre l’ingénieur chimiste américain Feng ‘Franklin’ Tao par un jury en avril. Tao, qui est en congé sans solde de l’Université du Kansas (KU) à Lawrence, a été accusé de cacher des liens avec la Chine. On pense qu’il a été le premier chercheur universitaire arrêté dans le cadre de la China Initiative – un programme controversé du gouvernement américain qui s’est déroulé de 2018 à 2022 et visait à protéger les laboratoires et les entreprises américaines de l’espionnage économique.
Un jury déclare un ingénieur chimiste de l’Université du Kansas coupable d’avoir caché des liens avec la Chine
Le renversement fait suite à une série d’échecs du ministère américain de la Justice (DoJ) pour amener de fortes convictions sous l’égide de l’Initiative Chine, et pourrait marquer un nouveau chapitre pour les scientifiques américains d’origine chinoise qui ont craint la surveillance gouvernementale à la suite de le lancement du programme.
Peter Zeidenberg, l’un des avocats de Tao au sein du cabinet ArentFox Schiff à Washington DC, a déclaré La nature dans une déclaration qu’il est “extrêmement satisfait” de la décision. “Cela, espérons-le, conduira un dernier enjeu au cœur de ces affaires de l’Initiative chinoise”, ajoute-t-il.
‘Preuves insuffisantes
En août 2019, Tao a été inculpé pour avoir omis de divulguer sur un formulaire de conflit d’intérêts KU qu’il travaillait à l’Université de Fuzhou (FZU) en Chine. Le DoJ l’a également inculpé pour ne pas avoir divulgué de liens avec la Chine alors qu’il recevait un financement fédéral de deux agences américaines – la National Science Foundation et le Department of Energy. L’accusation a porté huit accusations distinctes contre Tao.
Feng Tao a été acquitté de trois chefs d’accusation de fraude.Crédit : Kelsey Kimberlin/AP/Shutterstock
Après un procès de deux semaines qui s’est terminé le 7 avril, un jury du tribunal de district américain du Kansas a rejeté quatre des accusations, mais a reconnu Tao coupable de trois chefs d’accusation de fraude électronique – fraude financière commise à l’aide de technologies de l’information et de la communication – et d’un chef d’accusation. de faire une fausse déclaration. La juge de district américaine Julie Robinson, cependant, a demandé un briefing sur les preuves du gouvernement et n’a pas fixé de date de condamnation.
Le 19 septembre, Robinson a annulé les condamnations pour fraude électronique, estimant que les preuves du DoJ étaient « juridiquement et factuellement insuffisantes » pour les étayer. Cependant, elle a confirmé la condamnation découlant du fait que Tao n’avait pas divulgué son emploi chez FZU sur le formulaire de conflit d’intérêts de KU.
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“Bien que Tao ait été trompeur en ne divulguant pas ses activités à FZU, il n’y avait aucune preuve que Tao ait obtenu de l’argent ou des biens grâce au stratagème présumé de fraude”, ce qui est nécessaire pour qu’un acte constitue une fraude électronique, a écrit Robinson dans sa décision.
Tao attend maintenant la condamnation, qui aura probablement lieu en janvier, dit Zeidenberg. À ce stade, Tao et son équipe juridique décideront de faire appel ou non.
Erinn Barcomb-Peterson, responsable des nouvelles et des relations avec les médias pour KU, a refusé de commenter La nature si l’université réintégrera Tao dans sa faculté. “Parce qu’il s’agit d’une affaire criminelle et personnelle en cours, nous ne sommes pas en mesure de commenter davantage cette question”, a-t-elle écrit dans un communiqué.
Peines atténuées et acquittements
Les chercheurs et les défenseurs des libertés civiles ont salué la décision, soulignant que le cas de Tao est un autre exemple d’accusations portées contre des chercheurs universitaires dans le cadre de l’Initiative chinoise qui ne tiennent pas parce qu’ils étaient faibles.
Plus tôt cette semaine, Staci Yandle, juge du district sud de l’Illinois, a rejeté la demande du DoJ d’imposer une peine de prison au mathématicien Mingqing Xiao pour avoir produit des déclarations de revenus incorrectes et non divulgué un compte bancaire étranger. Au lieu de cela, Yandle a condamné Xiao à un an de probation et lui a infligé une amende de 600 dollars US. (En mai, un jury avait déclaré Xiao coupable des violations fiscales et bancaires, mais non coupable d’avoir fait une fausse déclaration sur ses liens avec des institutions chinoises lors d’une demande de subvention.) Xiao est en congé de la Southern Illinois University à Carbondale.
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En septembre de l’année dernière, le chercheur en nanotechnologie Anming Hu de l’Université du Tennessee à Knoxville a été acquitté de toutes les charges retenues contre lui à la suite d’un procès nul, après avoir été accusé d’avoir caché des liens avec la Chine et d’avoir été assigné à résidence pendant plus d’un an.
Jenny Lee, spécialiste des sciences sociales à l’Université de l’Arizona à Tucson qui étudie les collaborations de recherche et la géopolitique, a exhorté le DoJ à abandonner des cas tels que celui de Tao, qui, selon elle, manquent de preuves solides. “Ils sont un gaspillage de l’argent des contribuables et ont des carrières dévastées, sans compter qu’ils ont eu un effet dissuasif sur toute la communauté scientifique”, dit-elle.
Frank Wu, juriste spécialiste de la China Initiative et président du Queens College de la City University de New York, est d’accord, qualifiant les affaires de « défectueuses ».
En février, le DoJ a mis fin à la China Initiative, invoquant des inquiétudes quant au fait que le programme semblait être biaisé contre les personnes d’origine chinoise et qu’il sapait la collaboration internationale en matière de recherche. L’agence l’a remplacé par un plan plus large appelé Stratégie de lutte contre les menaces des États-nations, pour garder un œil sur les activités d’autres pays, dont la Russie, l’Iran et la Corée du Nord.
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Lee dit que le gouvernement devrait indemniser les personnes innocentes dont la vie a été bouleversée par l’Initiative chinoise. Le DoJ n’a pas répondu à La nature‘s demande de commentaires au moment où cette histoire a été publiée.
“Cela m’attriste profondément de voir que Feng Tao et sa famille ont tant souffert”, déclare Gang Chen, ingénieur en mécanique au Massachusetts Institute of Technology de Cambridge. Chen a été arrêté dans le cadre de l’Initiative chinoise en janvier 2021, mais le DoJ a abandonné les charges au début de cette année.
“Nous devons tenir notre gouvernement responsable, arrêter ces poursuites injustes et rétablir la confiance au sein de la communauté américaine d’origine asiatique, en commençant par présenter des excuses aux nombreux scientifiques et familles touchés dont la vie a été ruinée”, a déclaré Chen.
