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Comment une défaite contre l’Utah a inspiré la course de l’USC au match pour le titre Pac-12

Comment une défaite contre l’Utah a inspiré la course de l’USC au match pour le titre Pac-12

Le moment où Justin Dedich a compris que cette saison de l’USC était destinée à être spéciale est arrivé il y a sept semaines à Salt Lake City, au milieu de la dévastation de sa première et unique défaite.

La défaite 43-42 de l’USC contre l’Utah le mois dernier a atterri comme un coup de poing. Alors que les chevaux de Troie s’infiltraient dans le vestiaire des visiteurs du stade Rice-Eccles, le capitaine senior a été frappé par la scène. Les émotions de la défaite de dernière minute étaient à nu. Les joueurs se sont assis à leurs casiers en larmes. Mais derrière leurs yeux gonflés, Dedich a vu quelque chose qu’il n’avait jamais vu au cours de ses quatre saisons précédentes à l’USC.

Pas de chagrin ou d’indifférence dans la défaite, mais de la détermination.

“C’était un état d’esprit différent de cette équipe”, a déclaré Dedich. « Certaines équipes… elles n’y penseraient pas, une défaite. Ils seraient sur le prochain. Mais nous étions énervés. Cela a allumé un feu en nous.

L’entraîneur de l’USC, Lincoln Riley, pouvait également le sentir.

“Si nous gérons cela comme je pense que nous le ferons”, a déclaré Lincoln Riley ce soir-là, “nous avons eu une vraie chance.”

Sept semaines impeccables plus tard, ce tir n’a jamais été aussi réel pour l’USC. Les Troyens ne sont qu’à une victoire non seulement de leur premier titre Pac-12 depuis 2017, mais aussi de leur première invitation aux demi-finales des éliminatoires de football universitaire. Tout ce qui fait obstacle vendredi est la seule équipe qui a allumé le feu sous eux en premier lieu.

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Pour Utah, la première rencontre entre les deux équipes cette saison a été en quelque sorte son propre tournant. Après avoir laissé l’offensive de l’USC se déchaîner en première mi-temps, la défense de l’Utah s’est resserrée en seconde. Il n’a pas cessé pendant les cinq semaines suivantes, tenant cinq adversaires du Pac-12 à une moyenne de seulement 17 points et 271 verges par match. Ces deux taux, couvrant une saison complète, se classeraient dans le top 10 au niveau national.

“Depuis ce moment, nous avons été très avares en défense”, a déclaré l’entraîneur de l’Utah, Kyle Whittingham.

L’USC a trouvé son rythme défensif ces dernières semaines, tenant trois de ses quatre derniers adversaires à 135 verges au sol ou moins. Il faudra chaque once de ce progrès pour retenir l’attaque précipitée rajeunie des Utes.

Une équipe de course régulièrement forte, l’Utah a possédé peut-être la meilleure attaque au sol du football universitaire au cours des quatre dernières semaines, avec une moyenne de 281 verges par match au sol tout en totalisant 13 touchés. Sa plus faible production de précipitation de la saison est survenue lors de sa première rencontre avec l’USC; cependant, alors que l’Utah a accumulé 424 verges dans les airs cette nuit-là, il n’y avait guère besoin d’un match au sol.

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Cette fois-ci, rappelle Riley, aucune équipe ne suivra probablement le même plan.

“Nous avons mis les gars au défi de réinitialiser, de comprendre que ce jeu va être un jeu différent – un défi différent, un cadre différent”, a déclaré Riley, “et vous devez être prêt à réagir à cela.”

L’ailier rapproché de l’Utah Dalton Kincaid (86) est plaqué par le demi défensif de l’USC Jaylin Smith (19) au cours de la seconde mi-temps samedi à Salt Lake City.

(Rick Bowmer / Presse associée)

La réponse de l’USC inclura vraisemblablement un plan très différent pour l’extrémité serrée Dalton Kincaid, qui a déchiqueté la défense des Troyens pour 17 attrapés et 234 verges. Il n’a récolté que 292 verges en quatre matchs depuis et pourrait être limité cette semaine par une blessure qu’il a subie samedi dernier.

Mais son spectacle d’octobre stellaire vit toujours, sans loyer, dans les cauchemars d’Alex Grinch.

“S’il fait de gros attrapés et que nous ne le plaçons pas, je sais exactement ce qui va se passer vendredi”, a déclaré le coordinateur défensif de l’USC à propos de Kincaid.

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USC aura ses propres rides prêtes pour le match revanche, la plus efficace – et la plus évidente – étant l’ajout d’un Jordan Addison en bonne santé, qui a été blessé lors de leur dernière sortie. Une attaque précipitée plus robuste pourrait également être de mise, après que les chevaux de Troie aient atteint le creux de la saison 29 fois lors de leur seule défaite.

Pourtant, plus que probablement, la promesse d’un titre Pac-12 et d’une course en séries éliminatoires reposera sur le bras droit et la magie d’improvisation du quart-arrière de l’USC lié à Heisman, Caleb Williams, une formule qui a plutôt bien fonctionné pour les Troyens grâce à un 11-1 campagne.

“Ils ne vont pas retourner un script, et nous non plus”, a déclaré Riley. « Mais je pense que les équipes évoluent. Vous êtes mis au défi de différentes manières.

Ce scénario pour l’USC n’a été rien de moins qu’un livre de contes au cours des sept semaines qui ont suivi leur dernière rencontre avec l’Utah. La seule question qui reste maintenant est de savoir si cela se termine vendredi par une rédemption … ou plus de chagrin.

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