Dans une interview exclusive avec GOAL, Ben Lederman s’ouvre sur sa libération de La Masia après avoir été banni par la FIFA
Pour un joueur autrefois décrit comme un “American boy wonder”, Ben Lederman n’a plus aucune trace des États-Unis dans son accent.
En effet, lorsqu’il parle, il sonne plus proche de Cracovie que de son Los Angeles natal.
“Tout le monde me dit que mon accent ne sonne pas américain”, dit-il, s’adressant exclusivement à OBJECTIF. “Mais je n’y ai pas vécu depuis 11 ans !”
Choix de l’éditeur
Lederman a parcouru un long chemin, à la fois géographiquement et métaphoriquement, depuis qu’il a été salué par les médias américains comme l’avenir de l’USMNT et la prochaine grande réussite de l’académie de Barcelone.
Quelques années plus tard, cependant, il a quitté La Masia, après avoir été pris dans un filet enchevêtré de la bureaucratie de la FIFA envers laquelle il garde toujours rancune.
Maintenant, cependant, Lederman est de retour, avec l’ambitieux finaliste de la ligue polonaise Rakow Częstochowa comme l’un des meilleurs milieux de terrain de l’Ekstraklasa, et avec un œil sur la célébrité internationale – mais pas pour les Stars and Stripes.
Au début de sa carrière, l’avenir semblait très différent.
Il a été repéré par des dépisteurs de Barcelone alors qu’il jouait contre l’une de leurs équipes de jeunes pour les moins de 10 ans de l’État de Californie et a été invité à La Masia à l’âge de 11 ans.
Toute sa famille a déménagé à Barcelone pour soutenir Ben. Issu d’une famille juive, il a célébré sa bar mitzvah dans une synagogue de la ville espagnole.
En rejoignant Barcelone, Lederman a eu l’honneur de devenir le premier joueur américain à être inscrit au club.
Les médias sociaux étaient enflammés de discussions sur le prodige, avec tous les clips et photos de ses progrès visionnés et analysés avec impatience. Le New York Times l’a profilé quand il avait 13 ans, le décrivant comme “Un garçon américain merveilleux à Barcelone” dans leur titre.
Lederman, cependant, était trop occupé à profiter de son football pour prêter attention au battage médiatique.
Objectif/Getty
“C’était comme un rêve devenu réalité”, admet-il. “Mais à un si jeune âge, on ne fait pas attention à ce genre de choses. [media pressure], vous sortez et jouez tous les jours et en profitez. Si vous commencez à lire ces choses, c’est trop de stress.”
Moins impressionné par le mouvement, cependant, était la FIFA.
L’article 19 de son règlement sur le statut et le transfert des joueurs interdit aux jeunes joueurs de s’inscrire dans un club en dehors de leur pays d’origine jusqu’à l’âge de 18 ans, à moins qu’ils ne respectent certaines exceptions – ce que Lederman n’a pas fait, et lui, avec 10 autres joueurs adolescents, a été banni du football de compétition en 2016.
“Un jour, je suis allé à l’entraînement et l’entraîneur m’a dit que le Barça était dans une situation difficile avec la FIFA, et qu’à partir de maintenant, je ne pourrais plus jouer”, explique-t-il.
“Ils ont dit que ce serait temporaire, mais ils ne savaient pas combien de temps je serais incapable de jouer. Il m’a dit que je ne pouvais plus jouer de matchs officiels.
“Bien sûr, cela m’a affecté, car à cet âge, tout ce que vous voulez faire, c’est jouer au football. Ce n’était pas juste.”
Voir son rêve être lentement emporté devant ses yeux, pour des raisons indépendantes de sa volonté ou de sa compréhension avant qu’il ne soit légalement assez âgé pour conduire ou boire, a eu un effet écrasant sur le jeune Lederman – mais c’est quelque chose qu’il a tenté d’utiliser pour le licencier dans le reste de sa carrière.
“C’est une chose terrible à expliquer : être assis dans la foule le week-end à regarder jouer ses coéquipiers, et il faut rester assis, c’est douloureux”, dit-il. “Il faut être fort mentalement, et je pense que j’étais et le suis toujours à cause de cela.
“C’était difficile à l’époque, mais peut-être que tout s’est passé pour une raison, et cela a aidé ma carrière d’une manière différente.”
Il a trouvé une certaine parenté avec les autres joueurs qui ont été bannis, comme le prodige sud-coréen Lee Seung-woo.
“Il y avait une différence d’âge, mais on se voyait et on parlait de la situation et de la suite”, révèle-t-il.
“Nous nous entraînions tous les jours, attendant que la situation soit résolue, et ce n’était tout simplement pas le cas.”
La carrière de Lederman était au point mort. Il a raté l’équipe américaine pour la Coupe du monde des moins de 17 ans 2017, avant d’obtenir finalement un passeport polonais, ce qui lui a permis de reprendre la compétition.
À ce stade, cependant, il était bien en dessous de la hiérarchie de son groupe d’âge et, en 2018, à l’âge de 18 ans, il a été libéré par Barcelone.
Objectif/Getty
Il déclare : “C’était une situation difficile, mais c’est le football, il faut le comprendre et aller de l’avant.
“Le football donne beaucoup de cercles : certains jours, vous pouvez être en haut, le lendemain en bas, tout change. Mais vous pouvez toujours remonter.”
Pendant quelques années, il semblait que Lederman pourrait complètement s’éloigner du jeu. Deux saisons dans les livres jeunesse de l’équipe belge de Genk n’ont pas abouti à un contrat professionnel et il s’est retrouvé face à la nature sauvage du football.
Ainsi, un jeune homme qui à peine sept ans auparavant était salué dans les pages d’un des principaux journaux du monde s’est retrouvé en troisième division israélienne.
Lederman a signé un contrat à court terme avec Hakoah Amidar Ramat Gan dans la Liga Alef. Il a fait une apparition pour le club, le 14 février 2020, commençant et jouant 65 minutes d’une défaite 1-0 contre le Maccabi Sha’arayim.
Lederman raconte à propos de ce détour : “C’était une courte période. Mon agent à l’époque venait d’Israël, alors il m’a dit d’aller m’entraîner avec ce club, c’était juste temporaire, pour jouer quelques matchs et garder mon rythme.
“Ce n’était pas le standard de l’Europe, mais c’était la situation à l’époque – je voulais juste jouer. J’adore jouer au football, n’importe où et n’importe quand, et à l’époque j’étais désespéré de le faire.”
L’agent de Lederman a trouvé des atouts, avec un passage au côté polonais non annoncé de Rakow. Une plate-forme modeste, mais où son talent pourrait briller.
Il y a beaucoup de Barcelone dans sa façon de jouer : un milieu de terrain central qui semble toujours avoir du temps sur le ballon et la capacité de faire la bonne passe. Il y a aussi de l’acier dans son jeu : à 5’11”, il a une présence aérienne et il n’y a pas non plus de violet rétréci dans le tacle.
N’ayant jamais remporté de trophée majeur auparavant, Rakow a remporté la Coupe de Pologne en 2020-21 et a terminé deuxième de l’Ekstraklasa lors de chacune des deux dernières campagnes. Ils ont mené la ligue avec trois matchs à jouer en 2021-22, mais ont laissé filer à Lech Poznan lors du dernier obstacle.
Lederman dit de Rakow : “J’ai signé un contrat de six mois, mais après qu’ils ont aimé ce qu’ils ont vu, j’ai signé pour quatre ans.
“Le début n’a pas été facile, c’était mon premier club professionnel, mais avec un travail acharné et un dévouement, j’ai prouvé ma valeur à mon équipe, et je suis là où je suis à cause de cela.
“J’aime tout en Pologne, sauf la météo. Nous avons un bon staff technique, une bonne équipe et chaque saison, nous jouons de mieux en mieux.
“Nous avons un entraîneur très ambitieux, nous sommes un club ambitieux, nous voulons de plus en plus chaque saison. Les résultats arrivent, avec beaucoup de travail acharné – nous sommes l’équipe qui travaille le plus dur en Pologne.”
Alors, les fans de l’USMNT devraient-ils à nouveau s’exciter? Non. Lederman a accepté une convocation pour un camp d’entraînement des moins de 21 ans en Pologne en mai 2021 et a fait ses débuts pour sa nation d’adoption lors d’un match de qualification à l’Euro des moins de 21 ans contre l’Allemagne en novembre.
“J’aime me concentrer sur les choses et les endroits où je suis recherché”, dit-il sans ambages lorsqu’on l’interroge sur le choix Pologne-États-Unis. “La Pologne me voulait plus.
« Les États-Unis ne m’ont même jamais contacté ces dernières années. Bien sûr, c’était difficile, mais je me sentais plus désiré et cela a finalement facilité les choses.”
Lederman vise désormais le sommet du jeu pour le club et le pays. Rakow jouera en Europa Conference League la saison prochaine (seuls les vainqueurs polonais d’Ekstraklasa entrent en Ligue des champions), c’est donc la prochaine étape.
L’autre, cependant, se rend à une Coupe du monde. Qatar 2022 est peut-être trop tôt, mais Lederman pourrait bien viser 2026, co-organisé par sa nation natale.
Les fans américains pourront enfin découvrir leur petit prodige aux couleurs de la Pologne. Et que verraient-ils, si Lederman devait résumer sa carrière jusqu’ici ?
“Il y a certainement eu beaucoup de hauts et de bas dans ma carrière”, dit-il, “et je ne suis toujours pas là où je veux être, mais je suis sur la bonne voie.”
