Comment les vaccinations inversées pourraient stopper les maladies auto-immunes

Une nouvelle stratégie de vaccination ne vise pas à alerter le système immunitaire des germes, mais plutôt à lui faire oublier les prétendus ennemis. De telles vaccinations inverses pourraient stopper et même inverser les maladies auto-immunes dans lesquelles le corps attaque par erreur ses propres cellules ou structures cellulaires. C’est exactement ce qu’ont réussi à faire des chercheurs américains dirigés par Jeffrey Hubbel et Scott Wilson de l’Université de Chicago lors d’expériences sur des souris souffrant d’une maladie similaire à la sclérose en plaques. Ils ont publié leurs résultats dans la revue spécialisée “Génie Biomédical Nature”.

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Les vaccinations apprennent normalement au système immunitaire quelles molécules étrangères attaquer. S’il détecte ensuite des bactéries ou des virus, il prend des mesures contre les intrus. Cependant, il arrive parfois que le système immunitaire – ou plus précisément certains lymphocytes T – attaque par erreur votre propre corps. C’est alors qu’apparaissent les maladies dites auto-immunes : dans le diabète de type 1, le système immunitaire détruit les cellules bêta du pancréas qui produisent l’insuline ; dans la sclérose en plaques, il attaque l’enveloppe des fibres nerveuses. Cette couche de myéline est importante pour la conduction des stimuli vers les muscles. S’il est détruit, des troubles du mouvement et finalement une paralysie surviennent.

“N’attaquez pas”

Les maladies auto-immunes ne peuvent pas encore être guéries ou stoppées. Au mieux, vous pouvez ralentir le processus. Cela nécessite parfois des immunosuppresseurs, c’est-à-dire des médicaments qui régulent le système immunitaire de manière large et donc de manière très peu spécifique. Mais cela rend les patients vulnérables aux infections et au cancer.

Il y a quelques années, le groupe de Hubbel a appris de l’organisme comment il prévient les réactions immunitaires contre ses propres composants cellulaires. Par exemple, si les vieilles cellules sont triées et décomposées, leurs fragments – qui ne ressemblent plus à des cellules normales – ne devraient pas déclencher le système immunitaire. Ceci est empêché par une sorte d’étiquette moléculaire sur les fragments qui dit : « n’attaquez pas ».

Cette étiquette est constituée d’un résidu de sucre portant le nom court pGal. Lors de leur entraînement dans le foie, les cellules de défense du système immunitaire inné apprennent à tolérer les molécules contenant du pGal. Les cellules saines portent des étiquettes de sucre similaires, légèrement plus longues. Si les cellules meurent à un moment donné, une enzyme raccourcit ce sucre plus long en pGal. Fondamentalement, le corps doit apprendre à tolérer de manière fiable diverses substances que nous rencontrons souvent : comme la nourriture, les bactéries utiles dans les intestins et le pollen.

“Alors nous avons pensé, mon Dieu, si nous faisons ça [pGal] “Si nous pouvons le synthétiser et le lier à différents antigènes, cela devrait également garantir une tolérance périphérique”, explique Hubbel. Dans une expérience précédente, l’équipe a empêché le développement du diabète de type 1 chez la souris en utilisant le label pGal. Ils voulaient maintenant savoir si une maladie auto-immune en cours pouvait également être influencée.

Les symptômes de la maladie se sont atténués

L’équipe a combiné pGal avec diverses protéines de myéline et administré ce vaccin inverse à des souris expérimentales souffrant d’une maladie de type sclérose en plaques. La destruction de la couche de myéline entraîne progressivement des problèmes tels qu’une faiblesse musculaire et une surdité, une perte de vision et finalement des problèmes de mobilité et une paralysie. Cependant, après un traitement avec le vaccin inverse, le système immunitaire du rongeur a cessé d’attaquer la myéline. Les nerfs ont pu à nouveau fonctionner correctement et les symptômes de la maladie ont disparu.

Il n’est pas encore clair si cela fonctionnerait également chez l’homme. Le traitement des souris est encore effectué assez tôt, cinq à sept jours après le début de la maladie. Il faudrait donc tester si la maladie peut être stoppée et inversée, même à un stade beaucoup plus avancé.

En outre, la sclérose en plaques est une maladie complexe dans laquelle la réaction immunitaire nocive n’est pas dirigée uniquement contre un antigène, a déclaré Lawrence Steinman de l’Université de Stanford à l’édition américaine de Technology Review. Faut-il encore s’appuyer sur un antigène principal ou développer des mélanges contre plusieurs ? Le neuroimmunologue étudie les vaccins inverses depuis plus de 15 ans et développe actuellement un vaccin à ADN inverse contre la sclérose en plaques. L’objectif n’est pas de rendre le système immunitaire tolérant à la myéline, mais plutôt de réguler négativement sa réaction à une molécule du virus Epstein-Barr. Le virus est considéré comme un déclencheur très probable de la maladie neurodégénérative.

Début des études cliniques

Les chercheurs de Hubbel espèrent que leur stratégie vaccinale inversée pourrait aider non seulement contre la sclérose en plaques, mais aussi contre de nombreuses maladies auto-immunes. En fait, Hubbel a cofondé la startup suisse Anokion en 2010, qui développe précisément un tel vaccin. Le candidat à la sclérose en plaques rémittente est actuellement évalué dans le cadre d’une étude de sécurité de phase 1. Un deuxième vaccin contre la maladie coeliaque, une maladie auto-immune de l’intestin grêle provoquée par une intolérance au gluten, fait déjà l’objet d’une étude de phase 2 qui teste également son efficacité. On dit qu’il aide à lutter contre la tolérance au gluten. Le troisième candidat contre le diabète de type 1 est encore en test préclinique.

L’idée des vaccinations inversées n’est pas nouvelle. Les chercheurs travaillent sur diverses idées depuis des décennies, mais jusqu’à présent sans succès retentissant. Plus récemment, la société de biotechnologie allemande BioNTech et des chercheurs de l’université Johannes Gutenberg de Mayence ont rapporté en 2021 dans la revue « Science » des expériences prometteuses sur des souris avec un vaccin à ARN messager (ARNm) contre la sclérose en plaques. “Le vaccin a retardé l’apparition de la maladie et réduit la gravité de la maladie alors qu’elle était déjà établie. »ont écrit les auteurs.

Notamment, la tolérance immunitaire a probablement été déclenchée via « l’emballage » lipidique autour du vaccin à ARNm. Dans le cas de la vaccination contre le Covid-19, cet emballage est conçu pour stimuler le système immunitaire. Cependant, le vaccin contre la sclérose en plaques aurait apparemment un effet immunosuppresseur.

(jl)