La Réserve fédérale devrait annoncer mercredi sa quatrième augmentation des taux d’intérêt de 2022 alors qu’elle se précipite pour juguler l’inflation rapide. Beaucoup de gens se demandent pourquoi les hausses de taux – qui augmentent le coût des emprunts – sont le principal outil américain pour refroidir les prix.
La sénatrice Elizabeth Warren, démocrate du Massachusetts, écrit un article d’opinion dans le Wall Street Journal dimanche, faisant valoir que les augmentations de taux de la Fed qui écrasent la demande ne sont pas la bonne politique pour lutter contre l’inflation actuelle, car les coûts du carburant et les turbulences de la chaîne d’approvisionnement font grimper les prix. Les politiques nuiront aux travailleurs, a-t-elle dit, et “il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi”.
D’autres ont fait valoir que la Fed devrait continuer à être énergique. Lawrence H. Summers, l’ancien secrétaire démocrate au Trésor, s’est disputé lors d’une interview sur CNN cette semaine que la Fed devait prendre des « mesures énergiques » pour contrôler l’inflation et que permettre à l’inflation de galoper hors de contrôle serait la « plus grande erreur » que de provoquer une récession.
Les spectateurs pourraient être excusés d’avoir du mal à donner un sens au débat. Les responsables de la Fed eux-mêmes reconnaissent que leurs outils sont émoussés, qu’ils ne peuvent pas réparer les chaînes d’approvisionnement brisées et qu’il sera difficile de ralentir suffisamment l’économie sans provoquer de ralentissement économique. Alors pourquoi la Fed fait-elle cela ?
La banque centrale américaine a été pendant des décennies ce que Paul Volcker, son président dans les années 1980, a appelé « le seul jeu en ville » lorsqu’il s’agit de lutter contre l’inflation. Bien qu’il y ait des choses que les dirigeants élus peuvent faire pour lutter contre la hausse des prix – augmenter les impôts pour freiner la consommation, dépenser davantage dans l’éducation et les infrastructures pour améliorer la productivité, aider les industries en difficulté – ces politiques ciblées ont tendance à prendre du temps. Les choses que les décideurs élus peuvent faire rapidement aident généralement principalement sur les bords.
Mais le temps presse lorsqu’il s’agit de contrôler l’inflation. Si les hausses de prix sont rapides pendant des mois ou des années, les gens commencent à adapter leur vie en conséquence. Les travailleurs pourraient demander des salaires plus élevés, ce qui augmenterait les coûts de main-d’œuvre et inciterait les entreprises à facturer plus. Les entreprises pourraient commencer à croire que les consommateurs accepteront des augmentations de prix, les rendant moins vigilantes quant à les éviter.
En rendant l’argent plus cher à emprunter, les mouvements de taux de la Fed fonctionnent assez rapidement pour tempérer la demande. Au fur et à mesure que l’achat d’une maison ou d’une voiture ou l’expansion d’une entreprise deviennent plus coûteux, les gens s’abstiennent de faire ces choses. Avec moins de consommateurs et d’entreprises en concurrence pour l’offre disponible de biens et de services, les gains de prix peuvent se modérer.
Malheureusement, ce processus pourrait avoir un coût élevé à un moment comme celui-ci. Rééquilibrer l’économie lorsque l’offre est limitée – les voitures sont difficiles à trouver en raison de la pénurie de semi-conducteurs, les meubles sont en rupture de stock et les emplois sont plus nombreux que les ouvriers – pourrait nécessiter une forte baisse de la demande. Un ralentissement significatif de l’économie pourrait déclencher une récession, laissant les travailleurs au chômage et les familles à faible revenu.
Les économistes de Goldman Sachs, par exemple, estiment que la probabilité d’une récession au cours des deux prochaines années est de 50 %. Déjà, les signes abondent que l’économie ralentit alors que la Fed commence à pousser les taux plus haut, avec des données de croissance globale, des trackers du marché du logement et certaines mesures des dépenses de consommation montrant un recul.
Mais les banquiers centraux estiment que même si les risques sont difficiles à supporter, ils sont nécessaires. Un ralentissement qui ferait grimper le chômage serait sans aucun doute douloureux, mais l’inflation est également un obstacle majeur pour de nombreuses familles aujourd’hui. Il est essentiel de le maîtriser pour remettre l’économie sur une trajectoire durable, affirment les responsables.
“Il est essentiel que nous réduisions l’inflation si nous voulons avoir une période prolongée de conditions solides sur le marché du travail qui profitent à tous”, a déclaré Jerome H. Powell, président de la Fed, lors de sa conférence de presse le mois dernier.
