Une étude de l’Université de Washington à St. Louis a impliqué près de 9 400 enfants âgés de 11 à 17 ans et leurs parents qui ont participé à une enquête menée depuis 1984. Les chercheurs ont examiné les soi-disant Big Five traits que les psychologues utilisent pour décrire la personnalité dans à grands traits : extraversion, amabilité, ouverture d’esprit, conscience et névrosisme.
L’enquête comprenait également des mesures de la vie des enfants, notamment leur état de santé général, leurs notes à l’école, la consommation d’alcool ou de cigarettes, le temps consacré à des activités de loisirs autres que regarder la télévision ou surfer sur Internet et la fréquence des disputes familiales.
Ils ont constaté que les personnalités parentales ont un impact significatif sur la vie d’un enfant, même après avoir pris en compte la personnalité de l’enfant. La personnalité d’un enfant compte, bien sûr, mais les parents ont un impact particulier et important sur leurs enfants. Par exemple, les enfants dont les parents sont extravertis ont tendance à avoir des notes inférieures. Les enfants dont les parents sont névrosés ont obtenu des scores relativement faibles sur plusieurs mesures, notamment les notes, l’état de santé général, l’indice de masse corporelle (IMC) et le temps consacré aux activités de loisirs.
D’un autre côté, les enfants étaient plus susceptibles d’être en meilleure santé si leurs parents obtenaient un score élevé en termes de gentillesse ou de conscience, et ils étaient plus susceptibles d’avoir des passe-temps actifs si leurs parents obtenaient un score élevé en matière d’ouverture.
Peut-être que les parents sortants sont moins susceptibles de mettre l’accent sur les études et les devoirs et encouragent leurs enfants à socialiser au lieu d’étudier, ou sont trop occupés par leur propre vie pour aider aux devoirs. Mais il n’y a aucun moyen de savoir avec certitude à partir de cet ensemble de données.
En général, les enfants s’en sortent particulièrement bien si leurs parents sont extravertis, agréables, consciencieux et ouverts sans être névrosés. C’est probablement quelque chose de proche au mieux, mais même cette combinaison peut avoir des inconvénients.
Laisser les parents de côté la personnalité d’un enfant fait définitivement une grande différence. Par exemple, ils ont constaté que les enfants avaient tendance à obtenir de meilleures notes s’ils étaient extravertis, agréables, ouverts et consciencieux, mais pires s’ils étaient névrosés. Les enfants extravertis étaient plus susceptibles de fumer ou de boire, mais être ouvert, consciencieux ou agréable avait l’effet inverse.
Il n’y avait que quelques cas où les personnalités des enfants et des parents semblaient fonctionner en synergie. C’est plus clair avec les discussions familiales. Les disputes sont moins courantes lorsque les parents ou les enfants obtiennent un score élevé de gentillesse. Mais lorsque les parents et les enfants sont d’accord, les disputes ralentissent considérablement. De plus, ils ont constaté que les enfants non névrosés qui avaient des parents non névrosés obtenaient les scores les plus élevés. Il y avait aussi une certaine synergie négative, un exemple intéressant étant que les enfants névrosés avec des parents névrosés avaient tendance à avoir les IMC les plus élevés.
Beaucoup de gens ont enfin le sentiment qu’ils deviennent leurs parents. Mais au moins en termes de traits de personnalité, le lien n’est pas fort. Par exemple, il n’est pas rare que des parents extravertis aient des enfants introvertis et vice versa. Au premier abord, cela peut sembler surprenant. Mais si vous avez des frères et sœurs, vous savez qu’il peut y avoir beaucoup de différences entre les personnes qui grandissent dans le même foyer.
Une grande partie de notre personnalité est vraiment hors de notre contrôle. Si vous êtes introverti, vous ne pouvez pas soudainement devenir extraverti. Mais il est possible de modifier certains comportements du quotidien, surtout si l’on est conscient des conséquences. Nous avons constaté que les enfants sont susceptibles d’être en meilleure santé si leurs parents sont au courant. C’est probablement parce que les parents conscients encouragent l’exercice et une alimentation saine.
Cette étude vient d’être publiée dans la revue Développement du nourrisson et de l’enfant.
