Les humains passent environ 35 minutes par jour à mâcher. Cela représente plus d’une semaine complète chaque année. Mais ce n’est rien comparé au temps que nos cousins passent à mâcher : les chimpanzés mâchent 4,5 heures par jour, tandis que les orangs-outans y passent 6,6 heures.
Les différences entre les habitudes de mastication et celles de nos plus proches parents donnent un aperçu de l’évolution humaine. Une étude publiée mercredi dans la revue Science Advances explore la quantité d’énergie que les gens utilisent lors de la mastication et comment cela peut avoir informé – ou informé – notre transformation progressive en humains modernes.
Mâcher, en plus de nous protéger de l’étouffement, rend également l’énergie et les nutriments contenus dans les aliments plus accessibles au système digestif. Mais le fait de mastiquer nous oblige à dépenser de l’énergie. Les adaptations des dents, des mâchoires et des muscles jouent un rôle dans la qualité de la mastication.
Adam van Kasteren, auteur de la nouvelle étude et chercheur associé à l’Université de Manchester à Anglais, dit-il, que les scientifiques ne se sont pas penchés sur les coûts de la mastication active en partie parce que par rapport à d’autres choses que nous faisons, comme marcher ou courir, c’est une petite part du gâteau de la consommation d’énergie. Mais même des gains relativement faibles peuvent jouer un grand rôle dans l’évolution, et il veut savoir si c’est le cas avec la mastication.
Pour mesurer l’énergie qui entre dans le processus de mastication, van Kastern et ses collègues ont équipé les participants à l’étude d’une pellicule plastique qui ressemblait à un “casque d’astronaute”, a-t-il déclaré. Le capuchon est fixé au tube pour mesurer l’oxygène et le dioxyde de carbone de la respiration. Parce que les processus métaboliques sont alimentés par l’oxygène et produisent du dioxyde de carbone, les échanges gazeux peuvent être une mesure utile de la quantité d’énergie dont quelque chose a besoin. Ensuite, le chercheur a donné au sujet un chewing-gum.
Cependant, les participants n’ont reçu aucun type de glucocorticoïde ; La base de gomme est insipide et inodore. Les organes digestifs réagissent au goût et à l’odorat, les chercheurs ont donc voulu s’assurer qu’ils ne mesuraient que l’énergie associée à la mastication et non l’énergie de l’estomac préparant un délicieux repas.
Les sujets ont mâché deux chewing-gums, un dur et un mou, pendant 15 minutes chacun. Les résultats ont surpris les chercheurs. Le chewing-gum mou a augmenté les taux métaboliques des participants de 10 % de plus que lorsqu’ils étaient détendus ; Les gommes dures provoquent une augmentation de 15 %.
“Je ne pense pas qu’il y aura beaucoup de différence”, a déclaré Van Kastern. “Une très petite modification des propriétés matérielles des choses que vous mâchez peut entraîner une très forte augmentation de la dépense énergétique, et cela ouvre tout un monde de questions.”
Cette photo non datée fournie par Amanda Henry montre un chercheur mesurant les muscles masticateurs de son sujet à l’aide d’une baguette à ultrasons. Passer moins de temps à mâcher peut être conforme à l’évolution humaine. (Crédit image : Amanda Henry via le New York Times)
Parce que mâcher des aliments plus durs – ou d’ailleurs, une gomme plus ferme – consomme plus d’énergie, ces résultats suggèrent que les coûts métaboliques de la mastication peuvent avoir joué un rôle important dans notre évolution. Rendre les aliments plus faciles à traiter grâce à la cuisson, à la purée des aliments avec des ustensiles et à la transformation d’usines qui sont meilleures pour manger peut avoir réduit la pression évolutive pour que nous devenions de super mâcheurs. Notre besoin croissant de mastication a peut-être façonné la forme de notre visage.
“L’une des choses que nous n’avons pas pu comprendre, c’est pourquoi les crânes humains sont si mignons”, a déclaré Justin Ledugar, un anthropologue biologique à l’East Tennessee State University qui n’a pas participé à l’étude. Comparé à nos parents les plus proches, notre squelette facial est précisément constitué de mâchoires, de dents et de muscles masticateurs relativement petits. “Tout cela reflète une dépendance réduite à une mastication vigoureuse”, a-t-il déclaré.
Mais, ajoute-t-il, un visage plat et une mâchoire courte nous permettent de mordre plus efficacement. “Cela rend l’ensemble du processus d’alimentation métaboliquement moins cher”, explique Lidugar. Les humains ont développé des moyens de mâcher plus intelligemment et non avec plus de difficulté. Van Kastern, qui espère poursuivre ses recherches en utilisant de la nourriture réelle, s’est dit enthousiasmé par la possibilité d’en savoir plus sur l’évolution des humains.
“Connaître les raisons environnementales, sociales et nutritionnelles pour lesquelles nous sommes arrivés ici, cela me plaît vraiment”, a-t-il déclaré, “car cela permet à l’humanité” d’essayer de travailler sur la voie d’un avenir brumeux.
Cet article est initialement paru dans le New York Times.
