Comment JetBlue a prévalu dans la lutte contre Frontier pour Spirit Airlines

Ils ont rencontré face à face le directeur général de JetBlue, Robin Hayes, et le président Peter Boneparth pour la première fois depuis que JetBlue a proposé une offre plus élevée pour Spirit, selon des personnes proches du dossier. L’objectif était de redonner le ton à une négociation qui avait été publiquement acrimonieuse.

Trois semaines plus tard, les entreprises ont annoncé que JetBlue achèterait Spirit dans le cadre d’un accord de 3,8 milliards de dollars qui créerait la cinquième plus grande compagnie aérienne américaine. Les dirigeants des compagnies aériennes qui ont passé près de quatre mois en tant qu’adversaires acharnés se joignent maintenant pour persuader les régulateurs antitrust américains qu’ils devraient être autorisés à fusionner.

“Beaucoup de choses ont été dites, mais les affaires sont les affaires”, a déclaré M. Christie dans une interview après que le nouvel accord a été rendu public.

L’accord, qui dure depuis des années pour JetBlue, rapproche le transporteur de la concurrence avec les quatre grandes compagnies aériennes américaines qui contrôlent environ 80 % du marché intérieur. Sans partenaire de fusion, selon les analystes, JetBlue pourrait éventuellement devenir une cible de rachat.

Pourtant, la combinaison fait face à des obstacles. De nombreux analystes et observateurs de l’industrie doutent que les régulateurs approuvent l’accord, et certains ont remis en question l’adéquation entre le service de JetBlue – connu pour ses commodités et ses tarifs plus bas – avec l’offre sans fioritures de Spirit.

“C’est comme si Nordstrom achetait le Dollar Store”, a déclaré David Siegel, un dirigeant de longue date d’une compagnie aérienne qui a déjà été directeur général de Frontier et président d’une autre compagnie aérienne à bas prix. JetBlue et Spirit ont “des produits, des clients et des cultures complètement différents”, a-t-il déclaré.

Les actionnaires de Spirit ont résisté à l’opinion de la compagnie aérienne selon laquelle la fusion avec Frontier était une meilleure affaire, malgré le prix plus bas.

M. Christie a déclaré en mai que l’offre en espèces de JetBlue était un effort cynique pour empêcher Spirit et Frontier de devenir un ennemi plus redoutable. Même fin juin, il a fait valoir qu’un accord avec JetBlue était presque certain d’être bloqué par les régulateurs, conduisant à “deux ans d’abîme stratégique” pour Spirit.

Frontier a adouci son offre, espérant gagner le soutien des actionnaires avant le vote des actionnaires, injectant plus d’argent, augmentant les frais de rupture qu’elle paierait si les régulateurs bloquaient l’accord et promettant de payer une partie du prix immédiatement après l’approbation de l’accord par les actionnaires.

JetBlue a rapidement répliqué avec des frais de rupture plus importants, un paiement initial plus important et l’ajout d’un paiement semblable à un dividende à compter de l’année prochaine pour contrer l’incertitude quant au temps qu’il faudrait pour conclure un accord.

Les investisseurs ont préféré les liquidités de JetBlue aux arguments de Spirit. Lorsque les votes ont eu lieu avant l’assemblée des actionnaires du 30 juin, il est devenu clair que l’accord Frontier était sur le point d’échouer. Même les gestionnaires de fonds traditionnels tels que BlackRock et Fidelity ont voté contre la fusion, ont déclaré certaines personnes.

Spirit a reporté l’assemblée des actionnaires – son deuxième retard de ce genre – pour se regrouper.

Ses dirigeants ont progressivement réalisé qu’ils n’étaient plus confrontés à une décision entre être racheté par JetBlue ou par Frontier, mais entre un accord avec JetBlue ou pas d’accord du tout, et ont formulé un nouveau plan avec ses conseillers, certains des personnes proches du dossier. a dit.

Spirit a continué à plaider en faveur de l’accord Frontier, mais les discussions avec JetBlue ont également progressé et Spirit a reporté l’assemblée des actionnaires deux fois de plus pour parler avec les prétendants et les investisseurs. Le directeur général de Frontier, Barry Biffle, a écrit à Spirit le 10 juillet que Frontier avait fait sa meilleure et dernière offre, solidifiant la nouvelle étape des délibérations.

“En fin de compte, nous n’allions pas vers l’approbation des actionnaires pour la fusion de Frontier”, a déclaré M. Christie aux employés de Spirit dans un message jeudi. M. Christie a déclaré qu’il avait essayé d’obtenir le meilleur accord pour Spirit et ses actionnaires, et que l’accord final était meilleur que ce que JetBlue avait initialement proposé, avec plus de protection.

Le prix de l’accord n’a pas changé depuis l’offre de JetBlue fin juin, mais des discussions plus récentes ont porté sur la manière dont les deux transporteurs fonctionneraient pendant l’examen de l’accord, les protections en cas de blocage et l’officialisation de l’engagement de JetBlue selon lequel les employés de Spirit peuvent rester dans Floride, disaient les gens. JetBlue et Spirit sont parvenus à un accord final après que Spirit et Frontier ont mis fin à leur fusion le 27 juillet.

JetBlue a accepté de payer 70 millions de dollars supplémentaires à Spirit si les régulateurs bloquent l’accord, en plus des frais de rupture de 400 millions de dollars pour les actionnaires de Spirit qu’elle avait déjà offerts.

Alors que les observateurs de l’industrie anticipaient depuis des années un accord entre Frontier et Spirit, JetBlue avait également l’œil sur le discounter basé en Floride.

JetBlue, basé à New York, avait raté une chance d’acheter Virgin America après avoir perdu une guerre d’enchères contre Alaska Air Group Inc.

en 2016.

Début 2020, le conseil d’administration de JetBlue a eu de longues discussions sur la perspective d’acheter Spirit, et en février 2020, JetBlue était prêt à approcher Spirit au sujet d’un accord potentiel, selon des personnes proches du dossier. Avant cela, la pandémie de Covid-19 a bouleversé l’industrie. Les compagnies aériennes ont rapidement tourné leur attention vers l’intérieur pour consolider leurs bilans afin de faire face à la forte récession.

Lorsque Spirit et Frontier ont annoncé leur intention de fusionner en février dans le cadre d’un accord de 2,9 milliards de dollars, M. Hayes savait qu’il devait agir rapidement. Il a appelé des conseillers ce jour-là, a déclaré l’une des personnes.

Les conseillers de JetBlue ont travaillé sur une série de questions. Frontier avait-il suffisamment d’argent pour résister à une guerre d’enchères ? Est-ce que la Northeast Alliance, le partenariat de JetBlue avec American Airlines Group Inc.,

être un obstacle ? Cet arrangement était déjà contesté par le ministère de la Justice.

L’équipe JetBlue a conclu que faire une course à Spirit pourrait fonctionner. En acceptant une acquisition par Frontier en premier lieu, le conseil d’administration de Spirit avait signalé qu’il était à vendre et pourrait être ouvert à une meilleure offre, ont-ils raisonné.

La base d’investisseurs de Spirit était fortement orientée vers les investisseurs individuels, ce qui, selon l’équipe de JetBlue, pourrait rendre difficile pour Spirit de rassembler suffisamment de soutien pour remporter un vote contesté. Et alors même que le ministère de la Justice contestait l’alliance de JetBlue avec American, il a présenté JetBlue comme un concurrent perturbateur.

Mark Ahasic, consultant en aviation et ancien dirigeant de JetBlue, a déclaré que l’achat de Spirit donnera à JetBlue le poids dont il a besoin pour devenir plus pertinent dans des endroits comme le centre du pays, où il n’offre pas suffisamment de vols pour constituer une menace pour les grandes compagnies aériennes. “À mon avis, JetBlue a vraiment besoin de se développer pour devenir davantage un acteur national”, a-t-il déclaré.

M. Hayes de JetBlue a déclaré que les pilotes, la flotte et le carnet de commandes de Spirit pour les nouveaux avions sont une grande partie de l’attrait de la compagnie aérienne, accélérant l’expansion qui autrement prendrait des années à JetBlue pour se réaliser par elle-même.

Les dirigeants de JetBlue ont déclaré que les deux compagnies aériennes avaient plus en commun qu’il n’y paraît. JetBlue a déclaré qu’il réduisait les tarifs lorsqu’il pénétrait de nouveaux marchés et proposait également un produit de base destiné aux voyageurs les plus soucieux de leur budget, comme les clients de Spirit.

Les compagnies aériennes feront probablement l’objet d’un examen minutieux de la part du ministère de la Justice, qui s’inquiète depuis des années de la diminution de la concurrence des compagnies aériennes et a été critiqué par des groupes de consommateurs et des défenseurs de la concurrence pour avoir permis à tant de combinaisons d’aller de l’avant.

M. Hayes a déclaré qu’une fusion entre JetBlue et Spirit pourrait répondre à certaines des préoccupations concernant le manque de concurrence dans l’industrie du transport aérien. “Nous pensons que la concurrence est beaucoup plus renforcée en autorisant cette transaction”, a-t-il déclaré la semaine dernière.

Gordon Bethune, ancien directeur général de Continental Airlines, a déclaré qu’un JetBlue plus important serait un contrôle plus efficace des grandes compagnies aériennes qui dominent l’industrie.

“Si nous réunissons Frontier et Spirit, nous n’avons qu’une seule grande compagnie aérienne bon marché”, a-t-il déclaré. “Le mieux pour le consommateur américain serait de renforcer JetBlue.”

Écrire à Alison Sider à [email protected]