De nouvelles preuves suggèrent que deux grands glaciers de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental (WAIS) perdent de la glace plus rapidement qu’au cours des 5 500 dernières années. Au rythme actuel de recul, les deux glaciers massifs pourraient contribuer jusqu’à 3,4 mètres à l’élévation du niveau de la mer dans les siècles à venir.
L’Antarctique est recouvert de deux masses de glace massives : les calottes glaciaires de l’Antarctique Est et Ouest (EAIS et WAIS), qui alimentent de nombreux glaciers individuels. En raison du réchauffement climatique, le WAIS s’est aminci à un rythme accéléré au cours des dernières décennies. Au sein de la calotte glaciaire, les glaciers Thwaites et Pine Island sont particulièrement vulnérables au réchauffement climatique et contribuent déjà à l’élévation du niveau de la mer.
a maintenant une nouvelle étude mené par l’Université du Maine et le British Antarctic Survey, y compris des universitaires de l’Imperial College de Londres, a mesuré le taux de changement local du niveau de la mer – un moyen indirect de mesurer la perte de glace – autour de ces glaciers particulièrement vulnérables.
Les chercheurs ont découvert que les glaciers ont commencé à reculer à un rythme jamais vu au cours des 5 500 dernières années. Couvrant respectivement 192 000 kilomètres carrés (six fois la Belgique) et 162 300 kilomètres carrés, les glaciers de Thwaites et Pine Island ont le potentiel de provoquer des élévations majeures du niveau de la mer à l’échelle mondiale.
L’augmentation des taux de fonte pourrait signaler que les artères vitales du cœur de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental se sont rompues, entraînant une accélération du courant océanique potentiellement désastreuse pour les futurs niveaux mondiaux de la mer dans un monde qui se réchauffe.
Coquillages et os de pingouin
Au milieu de l’Holocène, il y a plus de 5 000 ans, le climat était plus chaud qu’il ne l’est aujourd’hui, ce qui a entraîné une élévation du niveau de la mer et des glaciers plus petits. Les chercheurs ont voulu étudier les fluctuations du niveau de la mer depuis l’Holocène moyen, ils ont donc étudié les vestiges d’anciennes plages de l’Antarctique, qui sont aujourd’hui élevées au-dessus du niveau de la mer moderne.
Ils ont examiné les coquillages et les os de pingouins sur ces plages en utilisant la datation au radiocarbone – une technique qui utilise la désintégration radioactive du carbone enfermé dans les coquillages et les os comme une horloge pour nous dire depuis combien de temps ils sont au-dessus du niveau de la mer.
Lorsque de lourds glaciers reposent sur la terre ferme, ils poussent ou “chargent” la surface de la Terre. Une fois que la glace a fondu ou “s’est déchargée” des glaciers, la terre rebondit de sorte que ce qui était autrefois une plage est maintenant plus haut que le niveau de la mer. Cela explique pourquoi le niveau local de la mer pour ce pays a baissé, tandis que l’eau de la fonte des glaces a élevé le niveau global de la mer.
En déterminant l’âge précis de ces plages, les scientifiques ont pu voir quand chaque plage apparaissait et reconstituer ainsi l’évolution du niveau de la mer dans le temps. Les résultats ont montré une baisse constante du niveau relatif de la mer au cours des 5 500 dernières années, que les chercheurs interprètent comme le résultat de la perte de glace juste avant cette époque. Ce schéma correspond à un comportement relativement stable des glaciers.
Doublé chez les plus jeunes de 30 ans
Ils ont également montré que la baisse relative du niveau de la mer depuis le milieu de l’Holocène était près de cinq fois inférieure à celle mesurée aujourd’hui. Les scientifiques ont découvert que la raison la plus probable d’une telle différence est la récente perte rapide de masse de glace.
Les chercheurs ont également comparé leurs résultats avec les modèles mondiaux existants de la dynamique entre la glace et la croûte terrestre. Ils ont montré que, sur la base de leurs données, les modèles ne reflètent pas avec précision l’histoire de l’élévation du niveau de la mer dans la région au cours de l’Holocène moyen à tardif.
Bien que leurs données n’excluent pas la possibilité de fluctuations mineures des glaciers Thwaites et Pine Island au cours des 5 500 dernières années, les chercheurs ont conclu que l’interprétation la plus simple de leurs données est que ces glaciers ont été relativement stables du milieu de l’Holocène à récemment. – et que le rythme actuel de recul des glaciers, qui a doublé au cours des 30 dernières années, est en effet sans précédent au cours des 5 500 dernières années.
(un m)
