2019-03-22 12:36:55
Il y a un siècle et demi, au milieu du siècle XIXe, des éleveurs du comté de Sioux, dans le coin nord-ouest du Nebraska, ont commencé à trouver d’étranges structures à moitié enterrées qu’ils ont appelées “tire-bouchons du diable”. C’étaient des spirales verticales de roche, plus épaisses qu’un bras et pouvant atteindre dix pieds de haut, que l’érosion mettait à nu sur les flancs des collines. A certains endroits, les tire-bouchons du diable sont apparus regroupés formant des “forêts”.
En 1891, un de ces éleveurs, James Cook, a trouvé plusieurs de ces tire-bouchons sur sa propriété au bord de la rivière Niobrara. Cette même année, le géologue et paléontologue Erwin Hinckley Barbour était venu à l’Université du Nebraska en tant que chef du département de géologie et avait été nommé géologue d’État par le gouverneur. Grâce aux dons de Charles Henry Morrill, membre du conseil universitaire, Barbour organise chaque été des expéditions scientifiques dans tout l’État pour enrichir les collections du musée universitaire. Lors de la première de ces expéditions, cette même année de 1891, le groupe de Barbour passa par hasard dans les environs de la propriété de Cook, et Cook l’avertit des tire-bouchons du diable. Barbour en a fouillé quelques-uns et a découvert qu’il s’agissait de tubes blanchâtres d’aspect fibreux remplis de racines calcifiées, de sable et de sédiments ; Ce n’étaient pas des roches, mais des fossiles, que Barbour appelait Daemonhelix, latin pour “l’hélice du diable”.
L’année suivante, Barbour a proposé qu’il s’agissait d’éponges d’eau douce, puisque les sédiments dans lesquels elles se trouvaient s’étaient déposés au cours du Miocène, il y a environ vingt millions d’années, au fond de vastes lacs. Ou alors on le croyait alors. Lorsque de nouvelles investigations ont révélé que ces sédiments correspondaient davantage à des prairies semi-arides, Barbour a suggéré que Daemonhelix était une plante terrestre géante.
Pendant ce temps, les paléontologues avaient trouvé des os de rongeurs à l’intérieur de certains tire-bouchons. En 1893, l’Américain Edward Drinker Cope et l’Autrichien Theodor Fuchs ont proposé indépendamment que Daemonhelix était les restes d’anciens terriers, construits et habités par ces rongeurs. Barbour ne bougera pas, soutenant que les hélices étaient trop parfaites pour avoir été construites par un animal fouisseur. Mais la découverte de rayures à l’intérieur des tubes a mis fin à la polémique ; Ils ont montré qu’un animal les avait déterrés.
En 1905, le tire-bouchon est enfin identifié : une espèce disparue de castor appelée Palaeocastor, qui avait été décrite par Joseph Leidy en 1869 et qui peuplait les friches nord-américaines durant l’Oligocène et une partie du Miocène, il y a trente et vingt-cinq ans. trois millions d’années.
Le paléocastor, avec un corps allongé d’environ un pied de long, est plus petit et plus élancé que les castors vivants. Il a de grandes griffes, une queue courte, de petits yeux et oreilles et de longues incisives qui, comme chez tous les rongeurs, poussent tout au long de la vie pour compenser l’usure.
Comme beaucoup de castors primitifs, Palaeocastor n’était pas un animal aquatique. Il vivait en groupes familiaux et, contrairement à la plupart des rongeurs, les couples avaient peu de petits, auxquels ils consacraient beaucoup de temps et de ressources. Comme les chiens de prairie d’aujourd’hui, ils ont formé des colonies ; dans certains sites, des groupes allant jusqu’à deux cents terriers ont été trouvés.
À son extrémité inférieure, la spirale se termine par un ensemble de chambres où les castors dorment et soignent leurs petits; dans certains d’entre eux, il y a des espaces plus profonds qui pourraient fonctionner comme des drains d’eau ou des latrines. Dans certains terriers, les chambres ont un sol en pente pour éviter l’accumulation d’eau. Les égratignures sur les parois intérieures, qui ont d’abord été interprétées comme des marques de griffes, ont en fait été faites par les incisives ; Palaeocastor a creusé avec ses dents.
On ne sait pas avec certitude pourquoi Palaeocastor a construit ses terriers en forme de tire-bouchon. Il peut s’agir de rendre l’accès difficile aux prédateurs, de contrôler la circulation de l’air à l’intérieur et d’empêcher l’entrée d’air trop chaud ou humide, de faciliter l’extraction de la terre grâce à la moindre inclinaison du tunnel, d’augmenter la surface de le terrier et ainsi améliorer le drainage en cas d’inondation éventuelle, ou simplement pour explorer le sous-sol à la recherche de la zone la plus favorable à la construction de la chambre basse.
Les ossements de Palaeocastor ne sont pas les seuls trouvés à l’intérieur des tire-bouchons du diable ; dans l’un d’eux sont apparus les restes fossiles de Zodiolestes, un mustélidé fouisseur qui devait être l’un des principaux prédateurs du Palaeocastor.
Le paléocastor s’est éteint lorsque l’ Oligocène humide a cédé la place au Miocène , avec un climat plus sec et dominé par les prairies. Mais ce ne sont pas les seuls terriers en spirale que nous connaissons. Déjà dans le Permien, il y a 260 millions d’années, le thérapside Diictodon, un parent des mammifères, d’un demi-mètre de long, avec une grosse tête, un bec corné, une paire de longs crocs dans la mâchoire supérieure et des pattes fortes aux griffes acérées. , creusé des terriers jusqu’à deux mètres de profondeur. Et encore aujourd’hui, les lézards de l’espèce Varanus panoptes, des lézards entre trois pieds et cinq pieds de long qui habitent le nord de l’Australie et le sud de la Nouvelle-Guinée, vivent dans des colonies fouisseuses encore plus complexes que celles de Palaeocastor : ces terriers commencent par une ligne droite légèrement inclinée. tunnel, suivi d’une section hélicoïdale jusqu’à huit tours, parfois avec des changements de sens de torsion, et se termine par une chambre de ponte, qui peut atteindre trois mètres et demi de profondeur Les comportements complexes ne sont pas propres aux mammifères.
CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:
infiltrat réticulaire
Reticular Infiltrator est le premier roman de la trilogie La Saga des Boréliens. Vous voulez voir comment ça commence ? Ici vous pouvez lire les deux premiers chapitres.
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