Imaginez un instant un groupe de chasseurs qui, après une journée de chasse au cours de laquelle ils ont tué un groupe de gros animaux, se rassemblent au bord d’un lac pour les dépecer, séparer la viande et la peau et ainsi favoriser son transport. Une fois le cantonnement effectué, les chasseurs quittent les lieux mais laissent derrière eux les couteaux et autres outils utilisés, soit par oubli, soit parce qu’ils sont inutiles, ainsi que les ossements et les restes des animaux abattus. Imaginez maintenant que personne ne revienne à cet endroit pendant 60 000 ans. Passé ce délai, un groupe d’archéologues exhume les restes et retrouve les outils, les couteaux dont les manches en bois ont disparu détériorés avec le temps, les ossements d’animaux consommés et peu d’autres choses… Que peuvent découvrir ces archéologues sur la vie et les coutumes des chasseurs ? analysant exclusivement ces quelques vestiges ?
Je ne parle pas de fiction, ce que je viens de raconter est ce qui s’est passé dans un endroit en Israël, sur les rives d’un ancien lac, près du Jourdain. Là, sur un site connu sous le nom de Nahal Mahanayeem Outlet, les archéologues ont découvert les restes laissés par un groupe d’hominidés il y a 60 000 ans. Les restes sont réduits à quelques outils de pierre que nos lointains parents ont laissés derrière eux après avoir chassé et abattu quelques animaux. Aucun reste humain n’a été trouvé, mais ceux des animaux qu’ils ont chassés et abattus avec leurs ustensiles rudimentaires, mais efficaces.
Le site n’appartient pas à une grotte ou à un campement stable, c’était simplement un lieu de passage où ils pouvaient faire quelques travaux avant de continuer leur chemin, commente dans « Talking with Scientists », notre invité, Juan Ignacio Martin Viveros, pré- doctorant à l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale (IPHES). Ce qui est intéressant, c’est qu’ils y ont abandonné une partie des outils lithiques utilisés : couteaux en silex, grattoirs, pointes de projectiles, etc. Il semble peu connaître les détails des anciens chasseurs, cependant, grâce à ce qu’on appelle “l’analyse tracéologique”, les chercheurs ont pu extraire des informations sur l’utilisation et la fonction de ces outils, un résultat qui permet également d’obtenir des données sur le chemin de vie des êtres qui les ont fabriqués et utilisés.
Fabriquer un outil en pierre pour qu’il puisse être utilisé comme un couteau ou un fer de lance nécessite une compétence qui a été perfectionnée au cours de milliers d’années. Selon la période étudiée, les pièces élaborées conservent des détails qui témoignent du savoir-faire et du savoir-faire de l’artisan qui les a créées. Mais les traces laissées lors de la fabrication ne sont pas les seules, l’usage laisse aussi des marques visibles. Qu’un couteau soit utilisé pour couper de la viande, comme objet de lancer de chasse, ou pour couper du bois ou des légumes, l’outil souffre d’une usure du tranchant qui dépend de l’activité pour laquelle il a été utilisé. Ces traces laissées par l’usage sont différentes selon le matériau sur lequel il a été utilisé et peuvent être identifiées, grâce à l’étude au microscope électronique à haute magnitude et à travers des simulations en laboratoire.
Les simulations en laboratoire nécessitent des connaissances approfondies et une habileté considérable dans la façon de frapper une pierre avec une autre pour obtenir des éclats à arêtes vives et leur donner la forme appropriée à chaque utilisation. De plus, au fur et à mesure de l’évolution des hominidés, ils ont développé des techniques de fabrication de plus en plus complexes, et les simulations doivent imiter les techniques de chaque période particulière. Une fois la pièce lithique réalisée, il faut imiter son utilisation pour couper et manipuler différents matériaux, que ce soit de la viande, du cuir ou du bois, afin d’identifier les marques que chaque action laisse sur l’outil. En d’autres termes, pour identifier les traces laissées par le travail des hominidés sur leurs outils il y a 60 000 ans, le processus doit être répété aujourd’hui. C’est ainsi qu’une étude comme celle sur les outils trouvés à Nahal Mahanayeem Outlet nécessite la participation de nombreux chercheurs tant sur le site qu’au laboratoire, où jusqu’à 100 activités expérimentales différentes ont été menées à partir du même silex qui apparaît à le site. , venant de la vallée de Hula.
C’est ainsi que Juan Ignacio Martin Viveros et ses collègues ont réussi à découvrir que la plupart des outils pointus en pierre qui ont été récupérés sur le site servaient de couteaux pour couper la viande. Même les outils traditionnellement associés aux pointes de projectiles étaient utilisés dans les activités de transformation des carcasses d’animaux et, dans une moindre mesure, dans les travaux liés à la peau et aux légumes.
Cet aspect est très pertinent car il rompt avec les schémas traditionnels dans lesquels, lorsqu’un outil pointu est trouvé, il est généralement associé à son utilisation comme projectile. Dans le cas du site israélien, ces types d’outils pointus ont été configurés avant l’arrivée sur le site et n’ont pas été utilisés pour chasser les animaux mais pour les activités d’écharnage ultérieures une fois qu’ils étaient déjà morts.
L’une des données les plus surprenantes extraites de l’analyse traçologique des outils est qu’une bonne partie d’entre eux avait été couplée à un manche en bois, un manche qui, avec le temps, a disparu, mais a laissé dans la pierre les marques typiques de sa présence.
Je vous invite à écouter Juan Ignacio Martin-Viveros, chercheur prédoctoral à l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale (IPHES)
Les références:
Martin-Nurseries , JI , Oron , M , Ollé , A et al. Couteaux de boucherie et emmanchement sur le site en plein air du Paléolithique moyen tardif de Nahal Mahanayeem Outlet (NMO), Israël. Sci Rep 13, 112 (2023).
