La Californie est sur le point de prendre une position audacieuse en tenant Facebook (Meta), Instagram, TikTok, Snap et d’autres grandes plateformes de médias sociaux responsables de leurs actions si un projet de loi révolutionnaire ciblant la dépendance en ligne franchit ses derniers obstacles.
Le projet de loi, AB 2408, a été approuvé par l’Assemblée en mai et une version amendée a été adoptée à l’unanimité par le Comité judiciaire du Sénat le 28 juin.
Il autorisera le procureur général de l’État, les procureurs de district de toute la Californie et les procureurs des quatre plus grandes villes – Los Angeles, San Diego, San Jose et San Francisco – à poursuivre en justice toute grande société de médias sociaux qui implémente sciemment des fonctionnalités conçues pour rendre les mineurs accros au l’utilisation de la plateforme.
Avant d’atterrir sur le bureau du gouverneur, le projet de loi doit encore passer la commission des crédits du Sénat et l’ensemble du Sénat. Mais la législation en attente a généré un soutien populaire et parental et un buzz dans les médias nationaux, y compris le Wall Street Journal, et parmi les publications technologiques et les analystes de l’industrie.
Le projet de loi a été coparrainé par le Children’s Advocacy Institute de la faculté de droit de l’Université de San Diego et par Common Sense Media. Il s’agit d’un effort visant à tenir les principales plateformes de médias sociaux responsables du déploiement délibéré d’algorithmes et de fonctionnalités connus pour déclencher une dépendance chez un public jeune et plus sensible.
« Il est désormais largement admis qu’il existe un problème qui doit être résolu de toute urgence », déclare Ed Howard, avocat principal du Children’s Advocacy Institute ici. « Des entreprises multimilliardaires gagnent plus d’argent en contrôlant les âmes et les esprits des enfants de notre nation. Personne ne dit que les réseaux sociaux devraient pouvoir rendre nos enfants accros. »
Le projet de loi de l’Assemblée, co-écrit par le républicain Jordan Cunningham et la démocrate Buffy Wicks, énonce de nombreuses indications de recherche sur l’utilisation excessive et compulsive des médias sociaux qui nuit aux mineurs :
- Cinq à six pour cent des jeunes de 14 ans interrogés ont admis une consommation problématique.
- Les filles révélant une utilisation excessive des médias sociaux sont deux à trois fois plus susceptibles de déclarer être déprimées que les filles qui les utilisent moins fréquemment.
- Les filles sont beaucoup plus sensibles à la dépendance aux réseaux sociaux que les garçons.
- Parce que leur cerveau est encore en développement, la dépendance chez les adolescents entrave le développement du jugement, de l’attention et de la mémoire.
- Des taux quotidiens plus élevés de consultation des médias sociaux sont liés à la réduction du tissu cérébral qui contrôle la mémoire, les émotions, la parole, la prise de décision et la maîtrise de soi, et conduit à une plus grande impulsivité.
- Plusieurs études documentent les liens entre le temps passé sur les réseaux sociaux et l’augmentation des taux de suicide et de dépression chez les adolescents.
La législation cite des recherches internes confidentielles révélées par la dénonciatrice de Facebook, Frances Haugen, reconnaissant que Facebook (maintenant appelé Meta) était au courant que les enfants utilisant sa plateforme Instagram étaient sujets à de graves atteintes à la santé mentale.
Les recherches internes de Meta ont également révélé que 13 % des utilisateurs britanniques et 6 % des utilisateurs américains ont attribué leur désir de se suicider à l’utilisation d’Instagram. (Meta possède Instagram.)
Les problèmes d’image corporelle négative, les troubles de l’alimentation, la pression sociale, la dépression, l’anxiété, la maladie mentale, la détresse émotionnelle et le suicide ont tous été liés à l’utilisation intensive des médias sociaux.
Le professeur de psychologie de l’Université d’État de San Diego, Jean Twenge, a publié plus tôt une étude montrant que les adolescents dont les yeux sont rivés sur leur smartphone sont nettement moins heureux. Elle a également constaté que les augmentations importantes des crises de santé mentale chez les adolescents ces dernières années correspondaient à la popularité croissante d’Instagram.
La version originale du projet de loi autorisait les parents à poursuivre les sociétés de médias sociaux concernant la dépendance comportementale de leurs enfants et les problèmes de santé mentale qui en résultaient.
Les grandes entreprises médiatiques ont fait pression contre cela et, dans les amendements du Sénat, le pouvoir de poursuivre est passé des avocats privés aux avocats du gouvernement.
Le projet de loi s’applique également uniquement aux géants des médias avec plus de 100 millions de dollars de revenus annuels bruts. Les contrevenants ont la possibilité de corriger la pratique pour éviter une pénalité de 25 000 $ par infraction et jusqu’à 250 000 $ pour une infraction jugée délibérée et délibérée.
Les représentants des entreprises technologiques s’opposent au projet de loi. Un porte-parole de l’industrie commerciale, Dylan Hoffman, directeur exécutif de TechNet pour la Californie et le Sud-Ouest, a protesté lors de l’audience du Sénat que le projet de loi porterait atteinte à la liberté d’expression et aurait un effet dissuasif sur l’industrie.
“Les récents amendements ne répondent pas à notre opposition ou à notre préoccupation fondamentale avec AB 2408”, m’a dit Hoffman dans une interview jeudi. Il a déclaré que le projet de loi punirait une entreprise simplement pour avoir une plate-forme à laquelle les enfants peuvent accéder, alors qu’il ne ferait pas grand-chose pour améliorer la sécurité.
“Cela impose une nouvelle responsabilité qui conduirait très probablement les entreprises à restreindre sévèrement l’accès aux enfants de moins de 18 ans”, a-t-il averti.
La Chambre de commerce de Californie s’oppose également au projet de loi.
On sait que d’autres États surveillent la Californie en vue d’adopter éventuellement des mesures similaires.
L’essentiel du projet de loi est qu’il invoque la loi sur la concurrence déloyale – en utilisant la théorie selon laquelle une plate-forme médiatique qui emploie des neuroscientifiques et des recherches sur l’intelligence artificielle pour créer un comportement addictif ne devrait pas être en mesure d’obtenir un avantage commercial sur une entreprise respectueuse des lois.
Howard, du Children’s Advocacy Institute, souligne qu’il ne s’applique pas à des entités telles que Netflix, Disney+, les studios Marvel ou les fournisseurs de contenu tiers. Les services de courrier électronique, de recherche sur Internet et de diffusion en continu sur Internet ainsi que les jeux vidéo sont également exonérés.
Il cible plutôt les entreprises qui créent des outils et des inventions, tels que le défilement sans fond, la lecture automatique et les récompenses intermittentes (“comme” et les boutons de vote, par exemple) spécifiquement pour garder les enfants en ligne afin de générer plus de dollars publicitaires.
Instagram et d’autres plateformes ont développé un modèle de revenus qui dépend non pas des abonnements payants, mais de l’engagement des utilisateurs qui alimente les revenus publicitaires.
“Ils ébranlent les enfants et les rendent dépendants au point qu’ils ne peuvent plus quitter la plate-forme lorsqu’ils réalisent que cela les affecte négativement”, déclare Jessica Heldman, professeure agrégée à l’USD School of Law.
La législation a pris forme l’automne dernier après le témoignage du lanceur d’alerte de Facebook au Congrès, ainsi que la détérioration constante de la santé mentale des enfants au cours de la dernière décennie.
“Notre objectif était de garantir que la législation se concentre sur les entreprises qui ont les revenus nécessaires pour employer des ingénieurs et des psychologues afin de trouver des moyens de rendre leur plate-forme plus attrayante et, finalement, plus addictive pour les enfants”, explique Heldman. «Nous voulons qu’ils examinent cela et corrigent cela. C’est une motivation pour travailler avec nous. C’est le but.
Elle espère obtenir le soutien de la sénatrice de l’État de San Diego, Toni Atkins, présidente du Sénat par intérim, et du gouverneur.
“Nous apprécions tout le travail acharné qui a été consacré à ce projet de loi, et nous sommes impatients de l’examiner plus avant”, a déclaré Atkins vendredi par l’intermédiaire du secrétaire de presse Cameron Sutherland, qui a noté que le Sénat était en vacances ce mois-ci.
