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Charles Bowsher, chien de garde fiscal pendant la crise S&L des années 1980, décède à 91 ans

Charles Bowsher, chien de garde fiscal pendant la crise S&L des années 1980, décède à 91 ans

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Une version précédente de cet article identifiait à tort le poste de Charles Bowsher en tant que contrôleur général du General Accounting Office. Il était contrôleur général des États-Unis. L’article a été corrigé.

Charles Bowsher, qui a utilisé son rôle de principal chien de garde budgétaire de Capitol Hill pour révéler toute l’ampleur de l’effondrement de l’épargne et des prêts des années 1980, défiant deux administrations de la Maison Blanche alors qu’elles tentaient de cacher le plein coup aux contribuables dans un plan de sauvetage qui totaliserait plus de 120 $ milliard, est décédé le 30 septembre à son domicile de Bethesda, dans le Maryland. Il avait 91 ans.

La mort de M. Bowsher a été confirmée par son fils, Stephen. Aucune cause n’a été donnée.

Pendant plus de cinq décennies, M. Bowsher s’est forgé une réputation de comptable appelé en cas de crise, rejoignant des équipes qui ont guidé la ville de New York après sa faillite en 1975 et sondant les irrégularités financières à la Smithsonian Institution en 2007.

À Washington, en tant que contrôleur général des États-Unis, le bureau des vérificateurs en chef sous le contrôle du Congrès, M. Bowsher a été propulsé au centre de l’un des bouleversements les plus radicaux du secteur bancaire américain depuis la Grande Dépression. L’effondrement du système américain d’épargne et de crédit – causé par une combinaison de hausse des taux d’intérêt, de déréglementation et de fraude – a laissé des milliers d’institutions locales insolvables alors qu’un fonds fédéral spécial d’assurance-dépôts s’est épuisé.

La débâcle était un champ de mines politique pour l’administration Reagan, qui l’a ensuite confiée à George HW Bush après sa victoire électorale en 1988. Tous deux ont tenté de masquer le coût total des renflouements fédéraux imminents pour aller aux déposants et régler les marchés.

M. Bowsher a émergé comme une vérification de la réalité, plaçant le General Accounting Office sous le regard peu familier d’une politique à enjeux élevés. Dans des rapports et des témoignages sur Capitol Hill, M. Bowsher a décrit à plusieurs reprises l’ampleur massive de la crise des friperies américaines (pensez à la construction et au prêt dans “It’s a Wonderful Life”) et combien cela coûterait finalement au public.

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M. Bowsher s’est particulièrement attaqué aux mesures prises par le Congrès pour affaiblir la surveillance de l’épargne et des prêts, qui à l’époque représentaient un puissant bloc de pression.

“C’est un énorme scandale”, a déclaré M. Bowsher dit en 1990“et dans une large mesure, il a été autorisé à se développer en raison de la façon dont cette ville fait des affaires.”

En fin de compte, une agence créée pour régler le gâchis a fermé plus de 745 S&L, avec des actifs dépassant 400 milliards de dollars, selon données gouvernementales. Certaines propriétés en difficulté qui ont atterri entre les mains du gouvernement, comme les copropriétés inachevées, ont été incendiées plutôt que mises sur le marché pour une éventuelle vente. Le coût ultime pour les contribuables s’élevait à 124 milliards de dollars, certaines estimations étant encore plus élevées.

A partir de 1991 : Un chien de garde avec une morsure

M. Bowsher était considéré par beaucoup comme un tireur direct bienvenu à Washington, même au risque de mettre en colère le président Ronald Reagan, qui a nommé M. Bowsher au poste de contrôleur général de 15 ans en 1981.

“C’était quelqu’un qui insistait pour dire la vérité et résistait à la pression de ceux qui voulaient aider la Maison Blanche”, a déclaré Kathleen Day, maître de conférences à la Johns Hopkins Carey Business School et ancienne journaliste du Washington Post dont le livre de 1993, “S&L Hell », a détaillé la crise de l’épargne et du crédit et ses conséquences.

Au cours de son mandat au GAO (maintenant connu sous le nom de Government Accountability Office), les opinions de M. Bowsher sur les dépenses et les priorités du gouvernement ont souvent pris un tour de doigt. Il a déclaré à la commission sénatoriale des affaires gouvernementales en 1993 que le gaspillage et la fraude étaient si répandus qu'”il n’y a pratiquement aucune agence gouvernementale bien gérée”.

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“C’est un choc d’entendre cela”, a répondu le sénateur William V. Roth (R-Del.).

M. Bowsher pourrait parfois apparaître en phase avec les libéraux, lançant des avertissements sur un système de santé américain qui laisse des millions de personnes non assurées. “L’accès universel aux soins de santé est réalisable, mais les coûts sont considérables”, a-t-il écrit. Il s’est également fortement rangé du côté des faucons du déficit, décrivant les déséquilibres budgétaires comme l’une des menaces à long terme les plus graves pour le pays.

Les appels de M. Bowsher ont contribué à législation historique, la Gramm-Rudman-Hollings Balanced Budget and Emergency Deficit Control Act de 1985, conçue pour éliminer le déficit budgétaire fédéral en limitant les dépenses pendant cinq exercices. Si les objectifs de déficit étaient dépassés, des coupes automatiques interviendraient, demandées par le contrôleur général.

Un procès, Bowsher c. J’essaierai, intentée par le représentant Mike Synar (D-Okla.) Et le Syndicat national des employés du Trésor, est allé devant la Cour suprême. Lors d’un vote 7 contre 2 en 1986, le tribunal a invalidé la loi, jugeant qu’elle conférait au contrôleur général des pouvoirs non accordés par la Constitution.

“Vous parlez à un contrôleur général inconstitutionnel”, a déclaré M. Bowsher au Boston Globe après la décision.

Un éditorial du Wall Street Journal l’a qualifié de “président Bowsher” pour son influence politique apparente. « Qui l’a élu ? Ça disait.

Charles Arthur Bowsher est né le 30 mai 1931 à Elkhart, Ind., une base pour son père, un ingénieur du New York Central Railroad qui exploitait des trains entre Elkhart et Chicago.

M. Bowsher est diplômé de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign en 1953 avec un diplôme en comptabilité. Après deux ans dans l’armée, il obtient sa maîtrise en commerce à l’Université de Chicago en 1956, puis rejoint le bureau de Chicago du cabinet comptable Arthur Andersen & Co..

Il a servi de 1967 à 1971 en tant que secrétaire adjoint de la Marine pour la gestion financière, puis est revenu à un poste de direction chez Arthur Andersen. Parmi ses projets, il a aidé à créer des systèmes de comptabilité pour les campagnes présidentielles de 1976 pour les deux partis. Il a rejoint d’autres grands comptables à New York pour mettre la ville sur la voie de la reprise économique après avoir failli déclarer faillite.

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Outre son fils, il laisse dans le deuil son épouse depuis 59 ans, Mary Mahoney; une fille, Kathryn Bowsher ; et trois petits-enfants.

Annonçant la nomination de M. Bowsher au poste de contrôleur général en 1981, Reagan a déclaré qu’il avait “l’expertise d’un initié avec la perspective d’un étranger”.

Après avoir quitté le poste de contrôleur en 1996, M. Bowsher a siégé aux conseils d’administration de diverses sociétés et entités philanthropiques, dont la Initiative contre la menace nucléaire et la Washington National Cathedral Foundation, où il a été trésorier et administrateur de 1999 à 2003.

En 2007, il faisait partie d’un panel qui a publié un rapport cinglant sur la mauvaise gestion financière dans le système Smithsonian, qui comprend des musées, des galeries et le zoo national. Il a fustigé une culture «impérialiste et insulaire» établie par l’ancien haut responsable du Smithsonian, Lawrence Small, qui a démissionné au milieu d’allégations de facturation de plus de 1,1 million de dollars en frais de logement frauduleux et d’utilisation de fonds pour des voyages personnels somptueux.

M. Bowsher a également joué un rôle dans les coulisses en conseillant Natwar Gandhi, directeur financier du district de 2000 à 2013 et ancien collègue du GAO.

“Chaque fois qu’un problème survenait, [Mr. Bowsher] serait là pour aider à en parler », a déclaré Gandhi. “Il avait un grand sens de l’histoire et un sens aigu du service public.”

C’était un style que M. Bowsher a encouragé pendant ses années au GAO.

“Il nous a poussés à être plus que des compteurs de haricots”, a déclaré Gandhi, “et à devenir des conseillers politiques”.

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