Cette cure de désintoxication aux allures de spa fait revivre les troupes ukrainiennes traumatisées entre les batailles : NPR

RÉGION DE KHARKIV, Ukraine – Vlad est l’un des quatre soldats de son unité qui ont survécu à une période de service en défendant Bakhmut, la ville de l’est de l’Ukraine que la Russie tente de capturer depuis des mois.

“Bakhmut,” dit-il, sa voix se brisant. “Je ne sais pas comment le décrire autrement qu’une fosse commune.”

Maigre, les yeux creux et seulement 21 ans, il dit qu’il se sentait tellement désespéré que ses supérieurs ont réalisé qu’il souffrait probablement d’un trouble de stress post-traumatique.

Quelques semaines plus tard, ils l’ont envoyé dans le nord-est de l’Ukraine pour un cours de rééducation d’une semaine, son emplacement exact étant un secret militaire.

Dans une salle d’aromathérapie parfumée à l’eucalyptus et accompagnée d’une musique de flûte apaisante, Vlad et une douzaine d’autres soldats s’enfoncent dans des chaises gonflées entourant un jardin intérieur.

Certains s’endorment. D’autres sont avec leurs femmes, main dans la main. Vlad est assis à côté de sa sœur aînée, Iryna, qui le regarde avec des yeux troublés. NPR n’utilise que les prénoms des soldats interrogés et de leurs proches pour des raisons de confidentialité et de sécurité.

Le psychologue Maksym Bayda conseille les soldats.

“Beaucoup ne peuvent pas dormir. Ils font des cauchemars”, dit Bayda. “Il y a aussi cet énorme sentiment de culpabilité. Ils se sentent coupables pour leurs amis qui sont morts sur la ligne de front. Et – parce que beaucoup d’entre eux n’ont jamais tué un être vivant – ils se sentent même parfois coupables d’avoir tué des soldats ennemis. Ils utilisent le mot ‘meurtre.’ “

Les experts en santé mentale savaient qu’il en fallait plus pour soigner les troupes ukrainiennes

Alors que la guerre de la Russie contre l’Ukraine s’éternise, épuisant les rangs des troupes ukrainiennes, l’armée du pays, à court de ressources, tente de trouver des moyens de prendre soin des soldats qui survivent à de longs déploiements brutaux.

Un lieutenant-colonel et un couple de psychologues militaires, inquiets de l’épuisement de leurs troupes, ont ouvert ce programme de rééducation l’été dernier dans la région de Kharkiv afin d’offrir une pause d’une semaine pour des conseils et de la détente avant que les soldats ne retournent au front.

“Nous avons vu pour la première fois les effets du trouble de stress post-traumatique sur nos soldats en 2014”, explique le fondateur du programme, le lieutenant-colonel Oleksandr Vasylkovskyi, faisant référence à l’année où la Russie a envahi la Crimée et où les mandataires russes ont occupé une partie de la région orientale connue sous le nom de Donbass. “J’étais alors en première ligne et j’ai tout vu de mes propres yeux.”

Vasylkovskyi connaissait des soldats qui se sont suicidés. Ils n’ont pas cherché d’aide, dit-il, à cause de la stigmatisation “qu’ils seraient considérés comme faibles et défectueux”.

En même temps, dit-il, lui aussi était aux prises avec un traumatisme émotionnel.

“Je ne l’ai pas caché”, dit-il. “J’ai temporairement quitté l’armée en 2017 pour m’en occuper. Ma famille, en particulier ma femme, m’a encouragé à consulter des psychologues et, avec leur aide, j’ai réussi.”

Après l’invasion à grande échelle de la Russie en février dernier, Vasylkovskyi a anticipé une crise de santé mentale parmi les soldats ukrainiens, en particulier les dizaines de milliers de nouvelles recrues.

Au cours de la dernière décennie, dit-il, le nombre de psychologues dans l’armée a augmenté de 40 à 50 %. Mais même cela ne répond pas au besoin. Et l’armée, selon la loi, n’est tenue de payer que pour le traitement des blessures physiques.

“J’ai décidé que je devais collecter des fonds moi-même pour aider les soldats à se faire soigner pour un traumatisme mental”, a déclaré Vasylkovskyi.

Les Rotary clubs de Kharkiv ainsi que des donateurs de pays occidentaux ont financé un centre pour, selon leurs propres termes, « rafraîchir le personnel militaire.” Vasylkovskyi a rédigé un court programme de réadaptation avec deux psychologues militaires – Bayda, major dans les forces armées ukrainiennes, et Ihor Prykhodko, professeur à l’Académie nationale de la Garde nationale d’Ukraine.

“Nous n’avons pas le luxe de réhabiliter complètement les soldats psychologiquement en une semaine”, déclare Prykhodko. “La plupart doivent retourner au combat actif. Nous essayons donc de faire de notre mieux.”

Prykhodko dit que l’équipe a consulté des collègues occidentaux pour concevoir un programme qui comprend des conseils, de la natation, de l’hydromassage et de la méditation. Et la spéléothérapie, qui recrée certaines conditions dans des grottes naturelles et des mines de sel pour traiter les affections respiratoires et cutanées.

Il dit que le programme n’est pas seulement conçu pour soigner les soldats, mais aussi pour leur montrer qu’ils sont appréciés.

“Nous voulions rompre complètement avec tout vestige du passé soviétique”, dit-il, “quand l’individu n’avait pas d’importance. En Union soviétique, l’armée se souciait plus de la propagande que de la santé des soldats individuels. Nous voulons rappeler aux soldats que nous nous soucions d’eux en tant que personnes – de leur santé, de leurs sentiments, de leur vie.”

Le programme emmène les soldats du front à l’aromathérapie et au conseil

Comme la plupart des soldats ici, Nazar, 25 ans, est déployé depuis au moins neuf mois. Il a passé des semaines à défendre le Donbass, plus récemment dans la ville d’Avdiivka, que l’armée ukrainienne fermé aux civils le lundile comparant à “un lieu de films post-apocalyptiques” en raison des attaques russes.

“Vous entendez constamment des bombardements, des explosions et des tirs. C’est épuisant”, dit-il. “Ici, c’est si calme. J’ai recommencé à me sentir moi-même.”

Plus tôt, dans la salle d’aromathérapie, Nazar était assis raide comme une baguette dans le fauteuil inclinable gonflé. Maintenant, il affiche un sourire toujours aussi léger. Il nage dans la piscine avec son ami Maksym, 24 ans, un autre soldat du programme. Bientôt, ils rient et s’éclaboussent. Quelques autres soldats se joignent à eux pour jouer au volley-ball en piscine.

Les soldats saluent Bayda, le psychologue, qui fait signe qu’il va plonger dans l’eau.

“Parfois, les soldats sont tellement détendus ici qu’il est logique de sauter et d’avoir des séances de conseil ici”, dit-il. “Tout pour les aider à s’ouvrir et à parler de ce qu’ils traversent.”

Plus tard, Bayda rejoint une classe d’exercices où des soldats plus âgés travaillent à renforcer leur dos. Mykolai, 39 ans, dit s’être blessé au dos en sautant de véhicules militaires.

“Mes supérieurs m’ont envoyé ici pour mon mal de dos”, dit-il. “Mais j’ai trouvé beaucoup plus utile de parler de mes peurs et de mon chagrin dans cette guerre. J’ai trouvé que j’avais besoin de parler parce que je sais que je serai en première ligne pendant longtemps.”

Vasylkovskyi et Bayda disent qu’environ 2 500 soldats ont déjà suivi le programme depuis l’été. Vasylkovskyi dit qu’il voit une amélioration chez les soldats, mais qu’il devrait y avoir plus de programmes traitant du SSPT.

“Ils sont déjà épuisés”, dit-il, “et cette guerre est loin d’être terminée”.

À la fin de leur semaine dans ce centre de désintoxication, la plupart des soldats retournent au front. Bayda dit qu’il prie toujours pour avoir de nouveau des nouvelles d’eux.

“Juste un bonjour, c’est bien”, dit-il, “donc je sais qu’ils sont vivants.”